Isola Bella era uno scoglio con qualche casa di pescatori. Nel 1632 i Borromeo decisero di trasformarla in un giardino: portarono terra dalla terraferma con le barche, costruirono terrazze una sopra l'altra e ci misero in cima un palazzo. Il nome viene da Isabella, moglie del conte che iniziò i lavori, e l'isola oggi ha la forma che le hanno dato loro.
Cosa vedere
Il giardino sale a dieci terrazze e visto dal lago sembra la poppa di una nave: statue, obelischi, siepi tagliate, e in cima l'unicorno che è l'emblema di famiglia. Ci girano liberi i pavoni bianchi, che sono la cosa che i bambini ricordano. Le piante sono di clima mite, perché sul lago Maggiore gli inverni sono più dolci che in pianura.
Nel palazzo ci sono le sale di rappresentanza con i quadri e gli arazzi, e soprattutto le grotte al piano inferiore: stanze rivestite di ciottoli, conchiglie, tufo e stucchi, fatte per rinfrescarsi d'estate quando fuori c'era l'afa. È una moda barocca che qui è arrivata all'estremo.
La visita
All'isola si arriva con i battelli da Stresa, Baveno o Verbania, con corse frequenti in stagione; biglietto a pagamento per palazzo e giardino, apertura stagionale, di norma da fine marzo a fine ottobre. Due ore.
Il consiglio della redazione
Prendete il battello per l'Isola dei Pescatori subito dopo: è a dieci minuti di navigazione ed è l'opposto esatto, un villaggio di case basse e barche senza nessun giardino. Vedere le due isole nello stesso pomeriggio racconta il lago meglio di qualunque visita singola.