L'Isola Bella était un rocher avec quelques maisons de pêcheurs. En 1632 les Borromée décidèrent d'en faire un jardin : ils apportèrent de la terre du continent par bateau, bâtirent des terrasses les unes au-dessus des autres et posèrent un palais au sommet. Le nom vient d'Isabella, femme du comte qui commença les travaux, et l'île a aujourd'hui la forme qu'ils lui ont donnée.
À voir
Le jardin monte en dix terrasses et, vu du lac, ressemble à la poupe d'un navire : statues, obélisques, haies taillées, et au sommet la licorne, emblème de la famille. Des paons blancs s'y promènent en liberté, et c'est ce dont les enfants se souviennent. Les plantes sont de climat doux, car sur le lac Majeur les hivers sont plus cléments que dans la plaine.
Dans le palais il y a les salles d'apparat avec tableaux et tapisseries, et surtout les grottes du niveau inférieur : des pièces revêtues de galets, de coquillages, de tuf et de stucs, faites pour se rafraîchir l'été quand l'air était lourd dehors. C'est une mode baroque poussée ici à l'extrême.
La visite
On rejoint l'île en bateau depuis Stresa, Baveno ou Verbania, avec des liaisons fréquentes en saison ; billet payant pour le palais et le jardin, ouverture saisonnière, en général de fin mars à fin octobre. Deux heures.
Le conseil de la rédaction
Prenez le bateau pour l'Isola dei Pescatori juste après : elle est à dix minutes et c'est l'exact contraire, un village de maisons basses et de barques sans aucun jardin. Voir les deux îles le même après-midi raconte le lac mieux que n'importe quelle visite isolée.