Non fu fatto per essere bello. Quando venne fondato regnava una grande incertezza su quali piante avessero davvero usato i medici dell'antichità: gli errori e le frodi erano frequenti, e facevano gravissimi danni alla salute dei pazienti. Francesco Bonafede, che all'università teneva la cattedra di Lettura dei Semplici, chiese un orto medicinale che permettesse di imparare a riconoscere le piante autentiche e a distinguerle dalle sofisticazioni; nel 1545 un decreto del senato della Repubblica di Venezia ne approvò la costituzione e i lavori partirono subito. Il primo nome era Giardino dei Semplici, perché semplici si chiamavano i medicamenti che venivano dalla natura.
Cosa vedere
Il muro, e il motivo per cui è tondo. Le piante erano rare e i medicamenti che se ne ricavavano costavano molto, così l'orto veniva derubato di notte con grande frequenza, nonostante le pene severe previste dalla legge. Per difenderlo fu costruita una recinzione circolare, che si vede ancora ed è la ragione per cui questo è l'orto cintato per antonomasia. Il primo custode vi fece introdurre milleottocento piante medicinali.
La visita
La pianta più vecchia è una palma nana messa a dimora nel 1585, che sta in una serra ottagonale tutta sua vicino alla Porta Nord, nel settore delle medicinali; i suoi fusti arrivano a dodici metri. La chiamano tutti la palma di Goethe: il poeta la osservò nel 1786, e da quell'osservazione nacque l'intuizione che avrebbe messo per iscritto nel saggio sulla metamorfosi delle piante. Attorno ci sono altri alberi storici, fra cui un platano orientale, un cedro dell'Himalaya e un ginkgo.
Il consiglio della redazione
Leggete le etichette. Ogni pianta dell'orto ne porta una con il nome scientifico, la famiglia, le iniziali di chi la descrisse per primo e, soprattutto, l'anno in cui è stata messa a dimora qui: il che permette di attraversare il giardino come una cronologia invece che come un catalogo. E tenete presente il giudizio con cui l'UNESCO lo ha iscritto fra i patrimoni dell'umanità: che l'orto di Padova sta all'origine di tutti gli orti botanici del mondo, e che da qui sono passati scambi decisivi per la botanica, la medicina, la chimica, l'ecologia e la farmacia.