Il ne fut pas fait pour être beau. Quand il fut fondé régnait une grande incertitude sur les plantes que les médecins de l'Antiquité avaient réellement employées : les erreurs et les fraudes étaient fréquentes, et elles nuisaient gravement à la santé des malades. Francesco Bonafede, qui occupait à l'université la chaire de Lecture des Simples, demanda un jardin médicinal permettant d'apprendre à reconnaître les plantes authentiques et à les distinguer des falsifications ; en 1545 un décret du sénat de la République de Venise en approuva la constitution, et les travaux commencèrent aussitôt. Le premier nom fut Jardin des Simples, car on appelait ainsi les remèdes qui venaient de la nature.
À voir
Le mur, et la raison pour laquelle il est rond. Les plantes étaient rares et les médicaments qu'on en tirait coûtaient cher, si bien que le jardin fut volé la nuit à maintes reprises, malgré les peines sévères prévues par la loi. Pour le défendre on construisit une enceinte circulaire, encore visible, et c'est pourquoi c'est ici le jardin clos par excellence. Le premier gardien y fit introduire mille huit cents plantes médicinales.
La visite
La plante la plus ancienne est un palmier nain mis en terre en 1585, abrité dans une serre octogonale qui lui est propre près de la porte nord, dans le secteur des médicinales ; ses tiges atteignent douze mètres. Tout le monde l'appelle le palmier de Goethe : le poète le regarda en 1786, et de ce regard naquit l'intuition qu'il consignerait dans son essai sur la métamorphose des plantes. Autour se dressent d'autres arbres historiques, parmi lesquels un platane d'Orient, un cèdre de l'Himalaya et un ginkgo.
Le conseil de la rédaction
Lisez les étiquettes. Chaque plante du jardin en porte une avec le nom scientifique, la famille, les initiales de celui qui la décrivit le premier et, surtout, l'année où elle a été plantée ici : ce qui permet de traverser le jardin comme une chronologie plutôt que comme un catalogue. Et gardez en tête le jugement par lequel l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial : que le jardin de Padoue est à l'origine de tous les jardins botaniques du monde, et que par lui sont passés des échanges décisifs pour la botanique, la médecine, la chimie, l'écologie et la pharmacie.