El agua que pasa por Tarvisio no va al Adriático: va al Danubio, y acaba en el mar Negro. El pueblo está más allá de la divisoria alpina principal, que aquí pasa por el collado de Camporosso, y el río Slizza — Gailitz en alemán, Ziljica en esloveno — baja a echarse en el Gail en Arnoldstein, en Austria. Es el primer indicio de algo que aquí se nota en todas partes: Tarvisio es un trozo de Italia que está al otro lado de la montaña. En el monte Forno está la triple frontera entre Italia, Austria y Eslovenia, y este es uno de los cuatro municipios italianos que lindan con dos Estados extranjeros, junto con Courmayeur, Malles Venosta y Curon Venosta. En el pueblo se hablan cuatro lenguas — italiano, alemán, esloveno y friulano — y con la vecina Malborghetto-Valbruna es uno de los poquísimos municipios cuatrilingües de Europa.
Hasta 1919 la población era en gran mayoría alemana y eslovena, porque el Val Canale formaba parte a todos los efectos de la zona bilingüe de la Carintia meridional. Tarvisio fue, por lo demás, durante siglos una posesión del cabildo de Bamberg, es decir, un enclave meridional de un principado episcopal alemán: fue el obispo de Bamberg quien, en 1456, le concedió el privilegio de celebrar una feria anual, y esa feria se sigue celebrando. Desde el siglo quince floreció aquí la industria del hierro, y en ese mismo siglo, en 1478 y en 1492, el pueblo fue saqueado por los turcos. Luego vinieron las guerras napoleónicas, con batallas aquí y en Malborghetto en 1797, en 1809 y en 1813. El cambio verdadero, sin embargo, es del siglo veinte: desde los años veinte llegaron migrantes del Friuli y del resto de Italia, y en 1939 las Opciones pusieron a la gente del Val Canale ante una elección. Muchos — no solo de lengua alemana, sino también eslovena — optaron por la ciudadanía alemana y se marcharon a Carintia; y a diferencia de lo ocurrido en el Alto Adigio, al acabar la guerra los regresos fueron poquísimos. Sobre el pueblo queda el santuario del monte Lussari, adonde durante siglos subieron juntos los peregrinos de las tres lenguas.