Santa Maria Novella es para Florencia la iglesia de los dominicos, como Santa Croce lo es de los franciscanos y Santo Spirito de los agustinos. Los frailes predicadores llegaron de Bolonia en 1219 y dos años después obtuvieron la pequeña iglesia de Santa Maria delle Vigne, entonces rodeada de campos fuera de las murallas; la primera piedra del gran edificio nuevo se colocó el 18 de octubre de 1279 con la bendición del cardenal Latino Malabranca Orsini, sobre un proyecto atribuido a los frailes Sisto da Firenze y Ristoro da Campi. Terminada a mediados del siglo XIV, la iglesia no se consagró hasta 1420 y fue elevada a basílica menor en 1919.
La fachada es una de las obras capitales del Renacimiento florentino. Sobre el registro inferior del siglo XIV, en mármol blanco y serpentina verde de Prato, Leon Battista Alberti injertó por encargo del mercader Giovanni Rucellai, cuyo nombre destaca en la inscripción fechada en 1470, un remate de proporciones geométricas con dos volutas en S: el primer ejemplo de un motivo que luego repitieron iglesias de toda Italia.
Qué ver
Casi a mitad de la nave izquierda, la Trinidad de Masaccio es la primera pintura monumental del Renacimiento construida con perspectiva lineal; el Crucifijo de Giotto y el púlpito diseñado por Filippo Brunelleschi en 1443, el mismo desde el que después se denunció la defensa galileana del heliocentrismo, completan el cuadro. Detrás del altar mayor, la capilla Tornabuoni conserva el ciclo pintado al fresco por Domenico Ghirlandaio entre 1485 y 1490, cuando en su taller trabajaba un jovencísimo Miguel Ángel; en la capilla Strozzi las vidrieras del siglo XV son de un diseño de Filippino Lippi.
La visita
El interior, de tres naves con una nave central de cien metros de largo, juega un refinado engaño perspectivo: los pilares se van acercando progresivamente hacia el ábside y el espacio parece aún más profundo de lo que es. Desde 2001 la entrada es de pago. Antes de entrar merece la pena que estudies los extremos del registro inferior de la fachada: una armila equinoccial de bronce a la izquierda y un cuadrante astronómico con gnomon a la derecha, montados en 1572-1574 por Ignazio Danti, astrónomo de Cosme I, cuyas mediciones del desfase entre el año solar y el calendario juliano contribuyeron a la reforma gregoriana del calendario.
El consejo de la redacción
Ante la Trinidad de Masaccio baja la mirada hasta el esqueleto pintado en la parte inferior: el epígrafe recuerda a quien pasa que lo que él es hoy, el muerto ya lo fue, y lo que el muerto es, él lo será. Es el tipo de detalle que se pierde yendo con prisa, como las lunetas que Ulisse Ciocchi pintó sobre los portales entre 1616 y 1618. Luego vuelve a la plaza: la base de la fachada es igual a su altura, un cuadrado perfecto, y las proporciones albertianas se leen mejor desde lejos.