Soixante-dix grottes creusées dans les flancs d'un vallon qui descend vers la Gravina di Matera : le Villaggio Saraceno se trouve à environ 6 km au sud-sud-est de la ville, dans le Parco della Murgia Materana, et ce n'est pas un village au sens où on l'entend, puisqu'il n'y a aucune maison construite. Le nom lui-même est venu par tradition orale, sans document : les sources tiennent pour fiable l'explication la plus prosaïque, à savoir que le terrain appartenait à la famille noble Saraceno.
À voir
L'intérêt du lieu tient à ce qu'il montre les Sassi de Matera avant qu'ils ne deviennent les Sassi. Ici l'habitat est resté à la première phase de l'urbanisation : des grottes ouvertes sur un vallon, et rien de plus. Les façades devant les grottes et le pavement du fond de vallée ne sont venus qu'ensuite, bâtis avec les déblais des creusements entrepris pour agrandir l'espace disponible. C'est le même mécanisme qui, à Matera, s'est empilé jusqu'à faire une ville, saisi ici à mi-chemin.
L'ensemble servait de refuge aux cultivateurs, aux bergers et aux troupeaux, et beaucoup de grottes ont continué à servir de bergeries jusqu'aux dernières décennies du vingtième siècle : on en retrouve encore les traces. Comme tout village de campagne, celui-ci avait ses lieux de culte, et parmi les soixante-dix grottes se trouvent des églises rupestres : San Luca alla Selva, l'église San Nicola al Saraceno et la Cripta del Vitisciulo, cette dernière transformée par la suite en étable.
La visite
On y accède par la SS 175, six kilomètres après les dernières franges méridionales de Matera, ou par la même route en venant de Montescaglioso. La première chose à voir est San Luca alla Selva : l'entrée est dissimulée par des arbustes mais reste parfaitement accessible depuis le sentier. La crypte, de forme irrégulière, est entièrement creusée dans la roche ; à gauche s'ouvre un cubicule avec les fonts baptismaux, à droite une chapelle où subsistent des traces de fresques. L'autel est au fond et, pour l'atteindre, on traverse des salles aux bancs taillés dans la pierre : sur l'autel, une croix en bas-relief, et au-dessus un petit creusement en forme de coupole.
Le conseil de la rédaction
Avant d'entrer dans une grotte, arrêtez-vous sur le fond du vallon et sur la ligne des ouvertures au-dessus : c'est là que se lit le mécanisme qui a construit Matera, la roche enlevée à l'intérieur qui devient dehors le sol et la façade. Et si vous cherchez les marques des bergers, ne regardez pas en hauteur : elles sont dans les espaces bas aménagés en bergerie, en usage presque jusqu'à la fin du vingtième siècle.