La piazza Santo Stefano n'est pas une place : c'est un triangle qui s'élargit à mesure qu'on avance, avec les portiques bas des palais d'un côté et, au fond, trois façades d'églises collées l'une à l'autre. Derrière ces portes se trouve un ensemble que les Bolonais appellent les sept églises, même si les compter est un exercice sur lequel personne ne s'accorde. C'est l'endroit le plus ancien de la ville et le plus beau, et l'on y entre gratuitement.
À voir
Au centre se dresse l'église ronde du Saint-Sépulcre, bâtie pour reproduire à Bologne le sépulcre de Jérusalem : un plan à douze côtés, des colonnes de remploi, une chaire, et au milieu l'édicule qui imite celui de Jérusalem, contenant le tombeau de saint Pétrone. Autour, on passe d'une église à l'autre sans sortir, par des portes basses : la basilique des saints Vital et Agricola, la plus ancienne, aux colonnes remployées et aux murs de brique ; l'église du Crucifix, surélevée ; la cour de Pilate, avec au centre une grande vasque de pierre du huitième siècle.
Puis il y a le cloître, à deux niveaux, aux chapiteaux sculptés et aux fines colonnettes ; dans ses murs sont scellées les plaques des morts bolonais des guerres. C'est là que les groupes s'arrêtent et parlent fort, et par contraste on mesure combien le reste est silencieux. Dans tout l'ensemble, presque rien n'a été bâti d'un seul coup : ce sont des morceaux de huit siècles différents, montés ensemble.
La visite
La place est à cinq minutes de la piazza Maggiore, au bout de la via Santo Stefano ; l'ensemble est en entrée libre, avec de longs horaires et une fermeture de midi à certaines périodes. Une heure. Sur la place, un week-end par mois, se tient le marché des antiquaires, et sous les portiques il y a des cafés avec des tables dehors.
Le conseil de la rédaction
Entrez tôt le matin et cherchez la cour de Pilate : la vasque de pierre au centre porte une inscription lombarde gravée sur le bord, et elle est là depuis mille deux cents ans. Asseyez-vous ensuite sur la place, du côté du soleil : c'est le seul endroit de Bologne où l'on peut regarder autour de soi sans que personne passe devant, parce qu'aucune rue n'y passe.