Tortona

La devise de la ville, d'où vient le nom même de Tortona, dit que la ville ressemble à un lion pour trois dons ; une devise gagnée au fil de vingt-cinq siècles de guerres. C'est ici, en 461, que le général barbare Ricimer déposa et fit tuer l'empereur romain d'Occident Majorien ; et c'est ici, en 1155, que Frédéric Barbarousse, descendu en Italie pour ramener les communes sous son contrôle, assiégea la ville, alliée de Milan, avec douze mille cavaliers et cinq mille fantassins. Les Tortonais tinrent bon sur la colline du château pendant deux mois, jusqu'à ce que l'empereur empoisonne les sources du Rinarolo, seule eau de la ville : ce n'est qu'alors que Tortona se rendit, et les Pavesans, alliés de Frédéric, la pillèrent et la détruisirent. Ils la reconstruisirent rapidement, avec l'aide de ces mêmes Milanais pour qui elle avait combattu.

Le château, protagoniste de toute cette histoire, survécut aux Visconti, aux Sforza, aux Espagnols et aux Savoie avant d'être finalement rasé par Napoléon en 1801 ; au dix-septième siècle il avait absorbé l'ancienne cathédrale, convertie en dépôt de poudre, détruite quand la foudre frappa son clocher en 1609 et fit exploser les munitions. Aujourd'hui Tortona marque la frontière entre la plaine de Marengo et les premières collines de l'Apennin ligure, et dans son hameau collinaire de Vho la tradition raconte encore la mer légendaire de Vho : en réalité seulement un bassin creusé dans l'ancien fossé du château, qui gelait en hiver et offrait aux enfants d'autrefois leur propre patinoire.