Le sanctuaire se dresse au sommet de la colline de Monserrato, celle qui ferme Borgo San Dalmazzo du côté de la montagne. Ses origines remontent à la première moitié du dix-septième siècle et se rattachent au culte de la Vierge à la peau sombre, vénérée à Montserrat en Espagne et à Oropa : après la grave épidémie de peste qui frappa le nord de l'Italie entre 1628 et 1630, les habitants décidèrent d'élever un sanctuaire à la Vierge en un lieu déjà but de pèlerinages depuis le Moyen Âge et signalé de longue date par une grande croix. La première mention sûre date de 1651 et figure dans le livre de comptes de la confrérie de Santa Croce de Roccavione, qui montait ici en procession.
À voir
La construction initiale était des plus simples : une seule nef, un logement pour l'ermite et une sacristie. Sur le maître-autel se trouvait une statue de la Vierge à l'Enfant, conservée aujourd'hui au musée de la paroisse de San Dalmazzo. Ce que l'on voit à présent résulte de deux siècles d'ajouts : le clocher est de 1831, le portique avec le logement du chapelain de 1836, et les piliers du chemin de croix, édicules votifs portant les stations de la Passion sculptées en relief, de 1902. Entre-temps il y eut un épisode violent : en 1794 les habitants firent vœu à la Vierge, promettant une procession chaque 25 avril s'ils étaient épargnés par l'occupation française ; en 1799 les troupes révolutionnaires pillèrent et dévastèrent la chapelle, restaurée puis reconsacrée en 1801. À partir du dix-neuvième siècle, restaurations et ajouts lui ont donné sa forme actuelle.
La visite
Devant l'église s'ouvre un large balcon naturel : par temps clair on embrasse tout le bourg et la plaine vers Cuneo. La colline, du reste, mérite la montée même sans le sanctuaire. En 1153 on y bâtit une forteresse qui contrôlait le territoire alentour, alors passage obligé pour les marchandises, les personnes et les armées, et c'est à Monserrato que se rencontrèrent Frédéric Barberousse et Raimond Bérenger. Démolie et reconstruite à plusieurs reprises, la forteresse s'écroula définitivement peu après la Révolution française : il en reste une tour de guet et un bâtiment que l'on appelle ici la chiesaccia. La portion de colline qu'elle occupait est aujourd'hui un parc dédié à l'ingénieur Sebastiano Grandis. En mai le sanctuaire ouvre tous les jours ; les mois suivants, le dimanche après-midi.
Le conseil de la rédaction
La fête titulaire tombe le 27 avril, mais celle que l'on vit vraiment est la Nativité de Marie, en septembre. La veille, les partisans du lieu portent sur leurs épaules la statue de la Vierge du sanctuaire jusqu'à la paroisse, au pied de la colline : ils le font depuis 1945 et n'ont jamais cessé. C'est le moment où Monserrato cesse d'être un belvédère pour redevenir ce qu'il a toujours été pour le bourg.