Le onze mars 1944, une bombe anglo-américaine frappa cette église et détruisit la chapelle Ovetari, où Andrea Mantegna, entre dix-sept et vingt-six ans, avait peint le cycle avec lequel naquit la peinture moderne de l'Italie du Nord : presque tout fut perdu, et il ne reste que deux scènes détachées avant la guerre et une mosaïque de fragments recomposés par ordinateur dans les années deux mille. C'est la perte la plus grave que l'art italien ait subie au vingtième siècle. L'église, bâtie à partir de 1276 par les augustins aux frais de la commune de Padoue, fut relevée avec les pierres des décombres ; depuis 2021 elle est patrimoine mondial avec les autres cycles du quatorzième siècle de la ville.
À voir
La chapelle Ovetari, au fond à droite : sur les murs presque vides, les fragments recomposés de l'Assomption et les deux scènes sauvées, le Martyre de saint Christophe et le Transport du corps, détachées en 1880 et emportées à Venise, qui sont revenues. Dans cette scène, Mantegna a inventé un point de vue très bas, comme si nous regardions depuis le sol, et fait passer la lance d'une maison à l'autre : à vingt-deux ans, il expliquait à l'Italie comment on peint l'espace.
Puis l'église : la nef unique longue et nue avec le plafond en carène refait sur le modèle médiéval ; la façade avec sa loge d'arcs de pierre et le portail latéral aux douze mois sculptés en 1422 ; de part et d'autre de l'entrée, les tombeaux d'Ubertino et de Jacopo da Carrara, seigneurs de Padoue, sculptés par Andriolo de Santi et Bonino da Campione. Dans la chapelle majeure, les fresques de Guariento, le peintre des Carrare, avec les histoires de saint Philippe et de saint Augustin et, en bas, les allégories des planètes et des âges de l'homme. À côté, dans l'ancien couvent, les Musées municipaux et, à deux pas, la chapelle des Scrovegni.
La visite
L'église est piazza Eremitani, à cinq minutes de la gare et de la chapelle des Scrovegni, dont elle partage le jardin ; entrée libre aux horaires d'église avec fermeture à midi, tandis que les Musées municipaux voisins ont billet propre, compris dans la Padova card. Une demi-heure, et mieux vaut la faire avec les Scrovegni, qui se réservent.
Le conseil de la rédaction
Regardez les fragments de l'Ovetari en sachant ce qu'ils étaient : soixante-dix mille morceaux d'enduit ramassés dans les décombres, remis à la bonne place par un programme qui compare les photographies en noir et blanc prises avant la guerre. C'est la restauration la plus émouvante que l'Italie ait tentée, et elle n'a pas réussi : ce qu'on voit est un fantôme. Puis allez voir le Saint Christophe sauvé, et vous comprendrez ce qui a été perdu.