Il paese si chiama Chiesa perché per secoli è stato la chiesa. In una valle abitata a nuclei sparsi su fasce di quota diverse, l'edificio dei Santi Giacomo e Filippo, attestato fra l'XI e il XII secolo, era l'unico punto in cui tutta la Valmalenco si ritrovava: lì si tenevano le assemblee delle frazioni e si trattavano gli affari religiosi, amministrativi e politici della valle. La gente lo chiamava Ecclesia, la Glesia, la Gésa, e da quel nome comune è venuto il nome proprio del comune. Curiosamente la parrocchia autonoma arrivò tardi, solo nel 1624, e il comune ancora più tardi, nel 1816.
Fra il Cinquecento e il Settecento la valle fu dominio dei Grigioni, con le tensioni religiose culminate nella rivolta della Valtellina del 1620, e la popolazione crebbe. L'Ottocento aggiunse alle attività agricole, forestali e minerarie una vocazione nuova, il turismo alpino, che nel Novecento è diventata la principale: la ski area del Palù per lo sci e lo snowboard, e l'Alta via della Valmalenco, una traversata di otto giorni fra il Monte Disgrazia, il massiccio del Bernina e il gruppo dello Scalino. Il 4 giugno 1988 il paese fu traguardo di tappa al Giro d'Italia: vinse lo svizzero Tony Rominger.
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Fuori da Chiesa in Valmalenco, ma a portata di gita.