El pueblo se llama Chiesa, iglesia, porque durante siglos fue la iglesia. En un valle habitado en núcleos dispersos a distintas alturas, el edificio de los Santi Giacomo e Filippo, documentado entre el siglo XI y el XII, era el único punto donde se reunía todo el Valmalenco: allí se celebraban las asambleas de las fracciones y se trataban los asuntos religiosos, administrativos y políticos del valle. La gente lo llamaba Ecclesia, la Glesia, la Gésa, y de ese nombre común salió el nombre propio del municipio. Curiosamente la parroquia autónoma llegó tarde, solo en 1624, y el municipio más tarde aún, en 1816.
Entre el siglo XVI y el XVIII el valle estuvo bajo dominio de los Grisones, con tensiones religiosas que culminaron en la revuelta de la Valtelina de 1620, y la población creció. El siglo XIX añadió a las actividades agrícolas, forestales y mineras una vocación nueva, el turismo alpino, que en el XX se convirtió en la principal: la estación del Palù para el esquí y el snowboard, y la Alta via della Valmalenco, una travesía de ocho días entre el Monte Disgrazia, el macizo del Bernina y el grupo del Scalino. El 4 de junio de 1988 el pueblo fue meta de etapa del Giro de Italia: ganó el suizo Tony Rominger.
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