Im Pliozän war hier Meer, und die Fossilien, die geblieben sind, haben einem Abschnitt der Erdgeschichte den Namen gegeben: dem Piacenzium, so genannt nach Piacenza. Ein Teil des Gebiets liegt im Regionalpark Stirone und Piacenziano. Die erste schriftliche Nennung des Ortes ist eine Kaufurkunde vom 13. März 760, unter den Urkunden von Varsi: in finibus Castri Arquatense. In einigen jener Papiere erscheint ein Adliger namens Magno, der zwischen 756 und 758 die der Gottesmutter geweihte Pieve und eine Burg auf quadratischem Grundriss errichten ließ; als er 789 starb, hinterließ er dem Bischof von Piacenza den Ort, die Kirche Santa Maria und die zugehörigen Güter. Der Name komme, sagt die Sage, von einem römischen Ritter, Caio Torquato; wahrscheinlicher von der quadratischen Form jener ersten militärischen Anlage.
Die Selbstverwaltung hat hier einen niedergeschriebenen Preis. Im Jahr 1220 überließ Bischof Vicedomino der örtlichen Gemeinschaft alle Güter, die er im Gebiet von Arquato besaß, und gab sie in Erbpacht für siebenhundert piacentinische Lire; und für zweihundert weitere, dazu einen jährlichen Zins, auch jene von San Lorenzo, Vernasca und Lusurasco. Von jenem Jahr an wurde der Ort drei Jahre lang von Konsuln regiert, dann von einem Podestà, den Piacenza ernannte. 1317 eroberte Galeazzo Visconti den Ort und nahm Alberto Scotti gefangen, und er gewährte besondere Gnaden: die rechtliche Loslösung von Piacenza und das Recht, sich eigene Normen zu geben, die zur Grundlage der Statuten des 15. Jahrhunderts wurden. Mit der Burg wurde 1342 begonnen. In Castell'Arquato wurde 1857 Luigi Illica geboren, der die Libretti von Tosca, La bohème und Madama Butterfly schrieb, und hier ist er begraben.
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