En el plioceno aquí había mar, y los fósiles que han quedado han dado nombre a una época de la historia geológica: el Piacenziense, llamado así por Piacenza. Parte del término está en el parque regional del Stirone y del Piacenziano. La primera mención escrita del lugar es un acta de venta del 13 de marzo de 760, entre las cartas de Varsi: in finibus Castri Arquatense. En algunas de aquellas cartas aparece un noble llamado Magno, que entre 756 y 758 mandó construir la pieve dedicada a la Madre de Dios y un castillo de base cuadrada; al morir, en 789, dejó al obispo de Piacenza el pueblo, la iglesia de Santa Maria y los bienes anejos. El nombre, dice la leyenda, vendría del caballero romano Caio Torquato; más probablemente de la forma cuadrada de aquel primer asentamiento militar.
La autonomía, aquí, tiene un precio escrito. En 1220 el obispo Vicedomino cedió a la comunidad local todos los bienes que tenía en el territorio de Arquato, concediéndolos en enfiteusis por setecientas liras piacentinas; y por otras doscientas, más un canon anual, también los de San Lorenzo, Vernasca y Lusurasco. Desde aquel año el burgo fue regido tres años por cónsules, luego por un podestá nombrado por Piacenza. En 1317 Galeazzo Visconti conquistó el pueblo e hizo prisionero a Alberto Scotti, y concedió algunas gracias especiales: la emancipación jurídica de Piacenza y la facultad de darse normas propias, que serían la base de los estatutos del siglo XV. La fortaleza se empezó en 1342. En Castell'Arquato nació en 1857, y aquí está enterrado, Luigi Illica, que escribió los libretos de Tosca, La bohème y Madama Butterfly.
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