Weder aus römischer Zeit noch aus dem frühen Mittelalter ist uns ein Name für den Brenner überliefert: in karolingischer Zeit wurde der Übergang schlicht als Weg über die Rätischen oder die Norischen Alpen beschrieben, und das Dorf, das hier steht, hieß im dreizehnten Jahrhundert noch Mittenwald. Dann, ab 1288, verzeichnen die Urkunden den Hof eines gewissen Prennerius, und der Ortsname erscheint zum ersten Mal als Prenner; wenige Jahre später wird der Gründer jenes Hofes mit vollem Namen genannt, Chunradus Prenner de Mittenwalde, und von ihm hat der Ort seinen Namen. Er wurde zu ob dem Prenner und schließlich zu Brenner. Einer der bekanntesten Namen Europas gehört aller Wahrscheinlichkeit nach einem Hof und dem Mann, der ihn innehatte. Der Pass dagegen ist weit älter als sein Name: die Römer bauten hier im zweiten Jahrhundert eine Militärstraße, und die entlang der Strecke gefundenen Meilensteine tragen die Namen von Mark Aurel, Septimius Severus und Caracalla; im dritten Jahrhundert war der Zweig der Via Claudia Augusta über den Brenner die wichtigste Verbindung zwischen Italien und dem Donauraum. Zwischen dem zehnten und dem sechzehnten Jahrhundert zogen hier sechsundsechzig deutsche Herrscher des Heiligen Römischen Reiches auf dem Weg zum Papst nach Rom hindurch, darunter Friedrich Barbarossa. Die Grafen von Tirol setzten beiderseits des Passes ein Zollhaus. Und am achten September 1786 überquerte Goethe den Brenner und machte im Hotel Post halt.
Die Eisenbahn veränderte den Ort: um dem Bahnhof und seinen sechshundert Meter langen Anlagen Platz zu machen, wurden Häuser abgebrochen; der erste Zug fuhr am fünfundzwanzigsten Juli 1867 um fünf nach acht Uhr morgens nach Bozen ab, einen Monat vor der offiziellen Eröffnung. Mit den Zügen kamen Reisende und ein gehobener Fremdenverkehr, ein Grand Hotel bei den Thermen mit eigener Haltestelle, Hotels in Gossensaß; der Erste Weltkrieg beendete all das. Der Vertrag von Saint-Germain legte 1919 die Staatsgrenze auf den Brenner. Von da an war der Ort die Linie zwischen zwei Staaten und zwischen zwei Sprachgruppen, und an seinem Bahnhof trafen sich am achtzehnten März 1940 Mussolini und Hitler und legten dort die Grundlagen für die Option in Südtirol. Trotz jenes Bündnisses ließ Mussolini eben hier den Alpenwall errichten, um das Königreich Italien vor dem Verbündeten zu schützen: in den Wäldern zu beiden Seiten des Orts stehen noch die italienischen Bunker der Brennersperre, und auf den Gipfeln darüber die Kasernen, von denen aus die Grenzwache den Feind bewachte, der zugleich der Freund war. Ab 1944, nach der deutschen Besetzung, waren die meisten Züge, die den Brenner passierten, jene, die Juden in die Lager deportierten. Heute ist die Gemeinde eine Streugemeinde — der Sitz liegt nicht am Brenner, sondern in Gossensaß, das dreimal so viele Einwohner hat — und die Öffnung der Grenzen hat dem Ort die Arbeit genommen, die ihn rechtfertigte: im November 2007 wurde direkt an der Grenze ein Einkaufszentrum gebaut, um dem Ort etwas zum Leben zu geben.
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