En mayo de 1871 Charles Garnier puso los ojos en un terreno sobre la Arziglia, en Bordighera, y para conseguirlo ofreció al ayuntamiento 6000 liras más el proyecto gratuito de una escuela nueva: sección de niños, sección de niñas y parvulario. En la parcela había una vieja capilla de San Sebastián, desacralizada y usada como escuela de los chicos del pueblo, y ante semejante oferta el municipio aceptó. El arquitecto de la Ópera de París estaba en la Riviera porque su obra se había parado con la guerra contra Prusia y la Comuna; se había instalado en Menton, ciudad natal de su mujer, Louise Bary. La villa se terminó en 1873, pero la familia no pasó allí su primer invierno hasta enero de 1875.
Qué ver
De lejos se reconoce la torre, delgada como un alminar: el único dibujo preparatorio conservado preveía arcos moriscos que nunca se hicieron, aunque las proporciones se mantuvieron. Garnier la llamaba Mon mirador, por las vistas. Dentro, una escalera de madera une las tres plantas; se encargó en París por ahorro y acabó costando, entre transporte y aduana, 1.000 escudos, sobre los 75.000 gastados en la casa entera. La logia de entrada, hoy cerrada con vidrieras, conserva frescos y caricaturas dejados por sus amigos pintores: Meissonier, Boulanger, Lenepveu, Bida, Clairin. El pasillo enrejado que los dueños llamaban la Cage aux lions es hoy una capilla y guarda el fresco de la villa tal como estaba en el siglo XIX.
Las dependencias fueron muchas: Garnier compró terrenos y casas alrededor mediante 29 escrituras. Villa Negro, adquirida en 1877, se convirtió en hammam por consejo del médico de la familia, con calidarium, tepidarium y un estanque de apenas 50 cm de profundidad para el efecto espejo. Villa Studio, en el número 22 de la actual via Garnier, fue la única levantada desde cero: en 1884, al empeorar la salud de su hijo Christian, el padre le cedió su propio estudio y se hizo otro. Cuando Garnier murió, en agosto de 1898, y poco después también Christian, la viuda Louise no tuvo ánimo de volver: dejó la casa intacta y se mudó a villa Amica.
La visita
La dirección es via Charles Garnier, fuera de las murallas antiguas, en la ladera que baja hacia la playa de pescadores de la Arziglia; la villa y villa Amica están protegidas como bienes culturales. Louise dejó la casa a la Société de Géographie de París junto con el mobiliario, los libros y 200.000 francos para su mantenimiento, con la condición de que no se vendiera: en 1929 se vendió igualmente, al crítico de arte estadounidense John Hemming Fry. Pasó luego a la diócesis de Ventimiglia y, desde 1954, a las Hermanas de San José de Aosta, que la llevan como casa de acogida. No es un museo con taquilla: para ver los interiores conviene preguntar antes.
El consejo de la redacción
Aconsejamos media hora larga subiendo por via Garnier y leyendo los números: en el 2 está villa Amica, en el 22 villa Studio, en el 42 villa Modesta. En pocos centenares de metros se recompone la pequeña colonia que el arquitecto se construyó alrededor. Después subid a la Pineta del Capo, donde el 28 de abril de 1935 Hemming Fry hizo levantar el monumento a Garnier: desde allí se entiende por qué un hombre que tenía París a sus pies eligió este trozo de costa.