Zelbio quizá venga del céltico Zerbium, el lugar herboso, y aparece con su nombre actual en un documento de 1275. En los estatutos de Como ya es un burgo, y con una obligación curiosa: aunque estaba en la orilla opuesta, debía contribuir al mantenimiento de un tramo de la via Regina, el camino del lago. En la Edad Media entró en el feudo de Nesso, y en 1497 Ludovico el Moro lo regaló a su amante Lucrezia Crivelli.
La peste de 1630 casi borró el pueblo: solo salieron de ella las familias Bellieni, Stoppani y Tacchi, dicen las fuentes. Zelbio perdió la autonomía dos veces y dos veces la recuperó, la última en 1948, cuando se separó de Veleso tras veinte años de municipio único. En 1952 un coronel estadounidense, James Hugh Angleton, hizo construir aquí, por invitación del párroco, una residencia para los empleados de una fábrica de cajas registradoras: aquel edificio es hoy el hotel que, junto con las plantas del Pian del Tivano, mantiene vivo el pueblo.
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