Oliva Gessi está en las colinas del Oltrepò de Pavía y debe la segunda mitad de su nombre a los depósitos de yeso del paraje de Gessi, explotados durante siglos. La primera mitad es mucho más antigua: en 972 el emperador Otón I donó Oliva a su nuera Teófano, la princesa bizantina, y fue ella quien la pasó al monasterio pavés de Santa Maria delle Cacce. El monasterio tuvo estas tierras mucho tiempo, luego vinieron los Isimbardi, que poseían el castillo y unos dos tercios del término municipal.
A finales del siglo diecinueve la finca fue comprada por los De Benedetti de Turín: Abramo De Benedetti recibió la medalla de plata en la Exposición general italiana de 1884 por el modo ejemplar en que la llevaba, y su hijo Ugo, que la había heredado, fue detenido por los alemanes en 1943 y murió en Auschwitz. El pueblo es además el de Luigi Versiglia, obispo y mártir, cuya familia tenía aquí el estanco de sal y tabaco, la única tienda del lugar: la casa natal es hoy un museo. Y hay un récord que hace sonreír: el teatro municipal, con sus cien butacas en un pueblo de poco más de ciento cincuenta habitantes, es el mayor de Europa en proporción a la población.
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