Oliva Gessi sta sulle colline dell'Oltrepò pavese e deve la seconda metà del nome ai depositi di gesso della località Gessi, sfruttati per secoli. La prima metà è molto più antica: nel 972 l'imperatore Ottone I donò Oliva alla nuora Teofano, la principessa bizantina, e fu lei a passarla al monastero pavese di Santa Maria delle Cacce. Il monastero tenne queste terre a lungo, poi vennero gli Isimbardi, che possedevano il castello e circa due terzi del territorio comunale.
Alla fine dell'Ottocento la tenuta fu comprata dai De Benedetti di Torino: Abramo De Benedetti ebbe la medaglia d'argento all'Esposizione generale italiana del 1884 per il modo esemplare in cui la conduceva, e suo figlio Ugo, che l'aveva ereditata, fu catturato dai tedeschi nel 1943 e morì ad Auschwitz. Il paese è anche quello di Luigi Versiglia, vescovo e martire, la cui famiglia teneva qui la privativa di sali e tabacchi, l'unico negozio del posto: la casa natale è oggi un museo. E c'è un primato che fa sorridere: il teatro comunale, con i suoi cento posti in un paese di poco più di centocinquanta abitanti, è il più grande d'Europa in rapporto alla popolazione.
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Fuori da Oliva Gessi, ma a portata di gita.