Un berger y abritait ses bêtes et lui-même, et le nom qui circulait était grotta dei Cento Santi, la grotte des Cent Saints ; c'est sous ce nom que l'église creusée dans la paroi de la Gravina di Picciano apparaît aussi dans les notes de Domenico Ridola. Le 1er mai 1963, les membres du cercle La Scaletta l'ont retrouvée, et la restauration a suivi. Ce qui avait tenu à l'intérieur, peint entre le VIIIe et le IXe siècle, a valu à la crypte du Péché Originel son surnom de « chapelle Sixtine du rupestre ».
À voir
Les fresques couvrent le mur de gauche et le mur du fond, et sont l'œuvre d'une seule main que les spécialistes appellent le Peintre des Fleurs de Matera : peut-être un bénédictin, car la communauté rupestre appartenait très probablement à l'ordre bénédictin. La peinture est nettement lombarde, elle emprunte peu à l'art byzantin, arrivé en Italie avec les papes orientaux, et un peu à la peinture romaine : trait simple, vêtements riches, visages expressifs.
Sur le mur de gauche, trois niches abritent trois triades : les apôtres Pierre, André et Jean ; les Vierges Reines, c'est-à-dire la Vierge à l'Enfant, ou Basilissa, et deux autres figures féminines ; les archanges Michel, Gabriel et Raphaël. Le mur du fond passe à l'Ancien Testament et raconte la Genèse, la Création et ce Péché Originel qui a donné son nom à l'église. Des peintures de fleurs complètent le cycle et ont valu son nom au peintre anonyme ; chaque représentation est accompagnée d'une inscription latine.
La visite
La crypte se trouve hors du périmètre urbain de Matera, le long de la paroi de la Gravina di Picciano : ce n'est pas une étape des Sassi, il faut sortir de la ville. Il n'y a qu'une seule salle, et le long abandon rend la structure d'origine difficile à reconstituer ; portez tout de suite le regard sur les deux murs peints, car le mauvais état des autres fresques en rend l'interprétation incertaine.
Le conseil de la rédaction
Cherchez les inscriptions latines avant de regarder les figures : elles accompagnent chaque scène et servent de légende. Elles sont surtout utiles sur le mur de gauche, où les trois niches alignent apôtres, Vierges Reines et archanges dans un ordre qui n'a rien d'évident au premier coup d'œil.