Le 27 décembre 2000, Gianfranco Lionetti a reconnu sur les rives du lac de San Giuliano une partie du squelette fossile d'une baleine du pléistocène, longue à l'origine d'environ 27 mètres. En août 2006, une baisse du niveau de l'eau en a dégagé davantage ; la fouille s'est achevée en 2011 et les os, enfermés dans des caisses de bois faites sur mesure, ont pris la route de Matera. Le lac qui les avait gardés n'est pas ancien : il naît entre 1950 et 1957 du barrage du Bradano, un ouvrage d'irrigation financé par le plan Marshall.
À voir
Les oiseaux sont arrivés juste après l'eau, et c'est pour eux que la réserve existe : on en compte environ 180 espèces. Parmi les espèces aquatiques, hérons cendrés, aigrettes garzettes, grèbes huppés et foulques ; l'hiver amène la grande aigrette, le cormoran, le fuligule milouin, le canard siffleur, le tadorne de Belon, l'oie cendrée et le rare fuligule nyroca. Au-dessus passent le milan royal et le milan noir, la buse, quelques balbuzards ; le long des parois de la gravina se montre le vautour percnoptère. La minuscule rémiz penduline est l'emblème de l'oasis du WWF.
Le lac couvre 9,3 km² et retient environ 100 millions de mètres cubes d'eau derrière un barrage haut de 38,3 mètres. La rive gauche, côté Matera, descend en pente douce ; la rive droite, sur les territoires de Miglionico et Grottole, est plus ondulée et tombe plus raide. Tout autour court une ceinture de reboisement en pin d'Alep, cyprès et eucalyptus, et entre les arbres et l'eau apparaissent, selon le remplissage de la retenue, des prairies qui sont submergées puis réémergent. En aval du barrage, le Bradano s'enfonce dans une gravina profonde par endroits de 50 mètres, depuis 1991 dans le parc de la Murgia Materana et donc sur la liste de l'UNESCO.
La visite
On arrive par la sortie du Lago San Giuliano, sur la route nationale 7, à une dizaine de kilomètres de Matera. La réserve fait 1000 hectares à cheval sur trois communes, Matera, Miglionico et Grottole : elle a été créée en 2000 par loi régionale et confiée à la Province de Matera, tandis que la gestion naturaliste était passée au WWF dès 1989. Depuis mai 2003, elle figure sur la liste italienne des zones humides de la convention de Ramsar. La bonne saison est l'hiver, quand arrivent les hivernants.
Le conseil de la rédaction
Terminez la journée au musée archéologique national Domenico Ridola de Matera : la baleine du lac y est arrivée en 2013 et, depuis décembre 2022, une partie des restes, dont l'humérus droit et la bulle tympanique, se voit dans le parcours intitulé « Giuliana degli Abissi ». Après avoir marché sur les rives d'où elle est sortie, la vitrine ne se regarde plus de la même façon.