Le morceau de choix est un baptistère octogonal de la première moitié du VIe siècle, remis au jour en 1937 par les fouilles de Nino Lamboglia et conservé presque en entier. Nous sommes au Capo Don, sur le littoral de Riva Ligure, là où la via Julia Augusta — le tracé que l'Aurelia suit encore — passait près de l'embouchure du torrent Argentina, le Tabia fluvius des Anciens. Ici se tenait Costa Balenae : l'Itinéraire d'Antonin la note comme mouillage, la Table de Peutinger la dessine comme mansio et l'appelle Costa Bellene. Sa fondation suit de peu 181 av. J.-C., l'année où le consul Paul Émile eut raison des Ligures.
À voir
Le baptistère se lit intégralement, un octogone proche parent de ceux d'Albium Ingaunum et de Forum Julii, deux villes romaines qui avaient adopté le même schéma. À côté courent les murs de la basilique dite de Capo Don, élevée sans doute à l'initiative de l'évêque d'Albenga, dont la juridiction couvrait ce morceau de côte. Un peu plus loin affleurent les restes d'une villa romaine fouillée en partie seulement : les campagnes de l'Institut pontifical d'archéologie chrétienne les placent au IIe ou au Ier siècle av. J.-C., au tout début de l'occupation.
L'autre moitié du site, ce sont des tombes. L'aire funéraire est vaste et les inhumations de types variés, signe d'un établissement organisé et occupé sans rupture : les bâtiments sont repris et rétrécis peu à peu jusqu'au Xe siècle, peut-être jusqu'au XIIe. Les monnaies et les médailles ramassées là couvrent toute la durée de l'Empire. Sur la hauteur en arrière, la Grangia, un monastère bénédictin dépendant de Gênes est attesté jusqu'au XIVe siècle.
La visite
L'aire archéologique de Capo Don, c'est le nom porté par les panneaux, s'ouvre à quelques mètres de l'Aurelia, sur la commune de Riva Ligure. Les fouilles se poursuivent et l'accès dépend des campagnes : mieux vaut se renseigner à la mairie avant de monter. Le plus simple est d'arriver par la piste cyclable du Ponant ligure, posée sur l'emprise de l'ancienne voie ferrée du littoral, qui passe juste sous le site.
Le conseil de la rédaction
Emportons la Table de Peutinger, même sur un écran de téléphone : voir le signe de la mansio tracé sur une carte romaine puis se tenir sur le sol où l'on changeait les chevaux modifie la lecture de ces murs bas. Gardons aussi en tête le lien entre le site et la mer. La station a vécu tant que la route et son petit mouillage ont servi à quelqu'un, et s'est éteinte quand les trafics se sont déplacés et que les raids des Musulmans installés au Frassineto ont rendu la côte dangereuse.