Le bourg de Varese Ligure est une ellipse, et le château la ferme au nord. Les comtes Fieschi l'ont élevé au Moyen Âge pour achever une opération d'urbanisme conçue sur le papier: des maisons de pierre identiques disposées le long du périmètre, des arcades au rez-de-chaussée pour les activités de travail, des ruelles étroites reliant l'anneau à la rue médiane. Le résultat, que l'on appelle ici le « Borgo Rotondo », est à la fois un village et une courtine. Deux raisons très concrètes à cela: contrôler la voie de communication et d'échange entre la côte du Levant et l'Apennin ligure-émilien, et tenir face aux guerres qui traversaient la haute vallée de la Vara.
À voir
Les deux tours racontent deux époques. La plus haute est la tour du Piccinino, de 1435: elle doit son nom au condottiere Niccolò Piccinino, au service du duc de Milan Filippo Maria Visconti, qui l'emporta sur les Fieschi après deux tentatives de siège manquées au XVe siècle. C'était une tour d'offensive, munie à l'origine d'un pont-levis et tenue pour l'une des plus avancées de son temps du point de vue de l'armement; elle fut bâtie par des maîtres maçons de la Lunigiana, les mêmes qui avaient travaillé à la tour du château du Piagnaro, à Pontremoli.
La seconde tour est plus basse, cylindrique, avec une base à fruit, et fut réalisée sous les Landi entre 1472 et 1478. Les grandes fenêtres que l'on voit aujourd'hui ne sont pas médiévales: elles sont arrivées quand le bâtiment a changé de métier. En 1547, après l'échec de la conjuration de Gianluigi Fieschi contre Andrea Doria, le fief passa à la République de Gênes; la podesterie une fois instituée, l'ancienne résidence fliscane devint le siège du podestat et la prison, et la structure fut adaptée en conséquence, le donjon étant probablement abaissé.
La visite
Le château se dresse sur la piazza Castello, à l'intérieur du Borgo Rotondo, et appartient aujourd'hui à la commune. Restauré dans la seconde moitié du XXe siècle par la surintendance aux monuments de Ligurie, il accueille expositions, colloques et manifestations: les ouvertures suivent le calendrier des événements plutôt qu'un horaire fixe, mieux vaut donc se renseigner auprès de la mairie avant de monter dans la vallée de la Vara. L'extérieur, de toute façon, se parcourt toujours, et il vaut la moitié de la visite.
Le conseil de la rédaction
Nous conseillons de faire tout le tour des arcades avant de regarder le château: cinq minutes suffisent pour comprendre que le bourg et la fortification sont une seule et même œuvre, pensée d'un bloc. Revenons ensuite aux deux tours et observons leurs bases: la cylindrique s'élargit vers le sol, en fruit, parce qu'elle devait encaisser l'artillerie; l'autre, plus ancienne d'une quarantaine d'années, raisonnait encore en pont-levis et en tir plongeant.