Les historiens ne se sont jamais entendus sur la date de cette tour : certains la faisaient remonter à 1130, une étude de Valeria Polonio imprimée à Chiavari en 2012 la déplace de quatre bons siècles, au XVIe. Sur sa fonction, en revanche, aucun doute : la République de Gênes voulait là-haut une vigie chargée de surveiller la mer à l'est de Moneglia et de donner l'alerte dès que de mauvaises voiles apparaissaient à l'horizon.
À voir
C'est aujourd'hui une ruine, et mieux vaut le savoir avant de monter. La tour-forteresse de Villafranca occupe les premières pentes à l'est du village, en position dominante, et il en reste des maçonneries remaniées et en partie abattues. Elle était de toute façon la plus modeste des deux forteresses de Moneglia : celle de Monleone, de l'autre côté du bourg, était plus grande et pesait davantage dans les comptes de la République.
L'épreuve du feu arriva en 1564, quand les corsaires qui venaient de dévaster et de piller Lavagna, toute proche, se présentèrent ici et que la tour participa à la défense du village. Avant la Seconde Guerre mondiale, le propriétaire d'alors, Luigi Burgo, fit restaurer l'édifice ; le conflit l'endommagea de nouveau, plus gravement. À quelques pas des ruines s'élève la Villa Maria, construction du XIXe siècle qui reprend quelques solutions architecturales de la tour.
La visite
On y accède depuis le village, vers l'est et en montant : la tour se tient juste au-dessus des maisons, ce n'est pas une course en montagne. Les travaux de mise en sécurité menés par la commune ont permis la réouverture au public, mais ils sont récents et aucun calendrier de visite ne va de soi ; un coup de téléphone à la mairie avant de partir évite la montée pour rien. Qui s'attend à des salles meublées sera déçu. Qui cherche le point d'où l'on surveillait ce morceau de côte, non.
Le conseil de la rédaction
Nous l'associons toujours à Monleone dans la même matinée : d'abord Villafranca, puis l'autre château, et la différence d'échelle entre les deux postes saute aux yeux sans qu'il faille lire une ligne. Et nous montons dans la lumière basse de la fin d'après-midi, quand la mer à l'est prend la couleur que la sentinelle de garde voyait en dernier avant la nuit.