La réserve spéciale, c'est le bois sur lequel se dresse le Sacro Monte ; comme aire protégée, elle naît de la loi régionale n. 12 du 22 mars 1990. Ce n'est pas un parc naturel au sens habituel : 33 pour cent du terrain appartient à la commune de Varallo, 26 pour cent à des organismes reconnus d'utilité publique et 41 pour cent à des particuliers, et le périmètre épouse le rocher qui se dresse au-dessus du bourg. Depuis le centre on monte par la route carrossable, par le sentier qui part de la place dédiée à Gaudenzio Ferrari, ou par le funiculaire.
À voir
Le bois que l'on traverse en montant n'est pas celui de toujours : le territoire de la réserve a subi avec le temps de profondes modifications et a connu un état de demi-abandon, aussi a-t-on travaillé à reconstruire la couverture forestière, en soignant surtout la composante florale, avec plus de quatre cents espèces traitées, pour rendre à l'ensemble l'aspect d'un jardin de la Renaissance. Parmi les arbres on reconnaît le hêtre, le buis, l'if, le houx et l'orme champêtre. L'avifaune est celle, ordinaire, de la montagne, mais la forte présence humaine la rend moins remarquable qu'un versant boisé ne le laisserait espérer.
La visite
La gestion a changé de mains plusieurs fois : d'abord à l'administration civile du lieu saint par la loi régionale n. 30 du 28 avril 1980, puis à la commune de Varallo par la loi n. 18 du 12 septembre 1985, enfin à l'établissement de droit public qui porte le nom de la réserve. Du côté religieux, une convention signée le 10 avril 1989 entre la commune valsésienne et l'administration épiscopale de Novara confie l'administration religieuse aux pères Oblats. Le siège est piazza della Basilica, à la Casa Valgrana ; le bureau d'information, celui des gardes, la salle de conférences, une petite hôtellerie, une bibliothèque et un herbier se trouvent en revanche au centre de services de la Casa d'Adda, là où arrive la route carrossable. Les visites guidées, payantes, se réservent à l'office de tourisme de Varallo et sont conduites par l'association des accompagnateurs naturalistes de la Valsesia.
Le conseil de la rédaction
Qui a le temps monte à pied depuis la place Gaudenzio Ferrari et garde le funiculaire pour la descente : c'est la seule façon de comprendre que la réserve et le sanctuaire ne font qu'un. Les chapelles apparaissent une à une entre les troncs, et le bois qui les sépare n'est pas un décor mais une part du dessin, ce que le travail sur la couverture forestière a cherché à retrouver, le jardin de la Renaissance en tête. Qui vient avec une classe ou une association peut demander le programme pédagogique : la réserve propose des projections et des leçons d'écologie, de sciences naturelles et d'histoire, et met à disposition des aires aménagées, couvertes ou en plein air, pour la pause.