La reserva especial es el bosque sobre el que se levanta el Sacro Monte, y como área protegida nace con la ley regional n. 12 del 22 de marzo de 1990. No se parece a un parque natural en el sentido habitual: el 33 por ciento del terreno pertenece al municipio de Varallo, el 26 por ciento a entidades sin ánimo de lucro reconocidas y el 41 por ciento a particulares, y el perímetro coincide con el peñasco que se alza sobre el pueblo. Desde el centro se sube por la carretera, por la senda peatonal que arranca de la plaza dedicada a Gaudenzio Ferrari, o en funicular.
Qué ver
El bosque que se atraviesa al subir no es el de siempre: el territorio de la reserva ha sufrido con el tiempo modificaciones profundas y llegó a un estado de abandono parcial, así que se trabajó en reconstruir la cubierta forestal, cuidando sobre todo la componente floral, con más de cuatrocientas especies tratadas, para devolver al conjunto el aspecto de un jardín del Renacimiento. Entre los árboles se reconocen el haya, el boj, el tejo, el acebo y el olmo campestre. La avifauna es la propia de la montaña, pero la fuerte presión humana la hace menos significativa de lo que una ladera boscosa dejaría esperar.
La visita
La gestión cambió de manos varias veces: primero a la administración civil del lugar sagrado con la ley regional n. 30 del 28 de abril de 1980, luego al municipio de Varallo con la ley n. 18 del 12 de septiembre de 1985 y por fin al ente de derecho público que lleva el nombre de la reserva. En el lado religioso, un convenio firmado el 10 de abril de 1989 entre el municipio valsesiano y la administración episcopal de Novara confía la administración religiosa a los padres Oblatos. La sede está en piazza della Basilica, en Casa Valgrana; la oficina de información, la de los guardas, la sala de congresos, una pequeña hospedería, una biblioteca y un herbario se encuentran en cambio en el centro de servicios de Casa d'Adda, donde llega la carretera. Las visitas guiadas, de pago, se reservan en la oficina de turismo de Varallo y las conduce la asociación de acompañantes naturalistas de la Valsesia.
El consejo de la redacción
Quien tenga tiempo que suba a pie desde la plaza Gaudenzio Ferrari y guarde el funicular para la vuelta: es el único modo de entender que la reserva y el santuario son la misma cosa. Las capillas aparecen entre los troncos de una en una, y el bosque que las separa no es un fondo sino parte del diseño, justo lo que el trabajo sobre la cubierta forestal quiso recuperar, con el jardín renacentista en la cabeza. Quien venga con un grupo escolar o con una asociación puede pedir el programa didáctico: la reserva organiza proyecciones y clases de ecología, de ciencias naturales y de historia, y ofrece áreas equipadas cubiertas y al aire libre para la parada.