Au treizième siècle cette tour était la prison d'Ezzelino da Romano, le tyran que Dante plaça parmi les violents, et l'on y torturait ; au dix-huitième siècle la République de Venise décida que l'Université de Padoue devait avoir un observatoire astronomique, et l'abbé Giuseppe Toaldo la choisit parce qu'elle était la construction la plus haute de la ville. Domenico Cerato la transforma entre 1767 et 1777 : au sommet une salle octogonale aux fenêtres tout autour pour observer le ciel entier, à mi-hauteur une salle pour les observations au méridien, et au-dessus du portail une plaque rappelant qu'une tour de torture était devenue un lieu de science. En 1773 Toaldo y installa le premier paratonnerre sur un édifice public de la Sérénissime.
À voir
La montée, qui fait partie de la visite : deux cent cinquante-deux marches dans le mur de la tour, avec les fenêtres qui s'ouvrent sur les toits de Padoue. À mi-hauteur, la Salle Méridienne, où la ligne marquant le midi exact court sur le sol et où le grand quadrant mural est fixé au mur, arrivé d'Angleterre en 1779 par mer puis en bateau sur le canal, orienté au millimètre sur l'axe nord-sud. C'étaient les instruments qui donnaient l'heure à la ville, avant que la radio ne la donne.
Au sommet, la salle octogonale peinte à fresque en 1773 par le Vicentin Giacomo Ciesa avec des sujets astronomiques imaginés par Toaldo : les constellations, les planètes, les astronomes antiques. Et la terrasse, plus large vers le sud parce que c'est de là qu'on regarde le ciel dans notre hémisphère, avec les lunettes sur roues qu'on poussait dehors les nuits claires. De là-haut on voit tout Padoue, le Santo, le Salone, les collines Euganéennes. Dans le musée, les instruments du dix-huitième siècle, les horloges à pendule et l'ancienne bibliothèque de l'observatoire.
La visite
La Specola est vicolo dell'Osservatorio, sur le Bacchiglione, à dix minutes du Prato della Valle et du centre ; elle se visite uniquement en visite guidée sur réservation, à jours et horaires fixes, avec billet propre et petits groupes, car l'escalier est étroit. Une heure et quart. Elle ne convient pas à qui ne se sent pas de faire deux cent cinquante marches.
Le conseil de la rédaction
Arrêtez-vous dans la Salle Méridienne et demandez au guide de vous montrer comment on lisait midi : un rayon de soleil entre par un trou et tombe sur la ligne, et cet instant était l'heure officielle de Padoue. Puis montez au sommet et regardez au sud, là où la terrasse est plus large : c'est le seul endroit de la ville construit exprès pour regarder en haut et non en bas.