Il paese si è dato da solo un nome più antico. Fino al 27 novembre 1939 si chiamava semplicemente Cabiaglio; quel giorno il rettorato comunale deliberò all'unanimità di adottare Castel Cabiaglio, ritenendolo storicamente più corretto per la posizione del borgo all'imboccatura della Valcuvia, e dal 7 agosto 1940 la denominazione attuale divenne ufficiale. Nei documenti storici quel Castello non compare quasi mai: il paese è sempre e solo Cabiaglio. Però una lapide dell'Ottocento, su una casa del centro, dice «Castel Cabiaglio, provincia di Como, Distretto di Cuvio», e un manoscritto del 1821 porta un sigillo con la scritta Comune di Castello Cabiaglio. Quanto a Cabiaglio, l'etimologia più seguita lo fa venire da Castrum Vallis, il castello della valle, passato per Ca' Vallis e Ca' Biallis.
Il leone dello stemma è quello di una famiglia. Quando nel 1450 Pietro Cotta divenne feudatario della Val Cuvia, cercò alleanze con le famiglie di notai e giurisperiti della valle; a Cabiaglio erano i Leoni, che stavano lì dal Duecento, e divennero l'emanazione locale del potere feudale. Nell'archivio parrocchiale c'è un foglio a stampa del 1700 che mostra il borgo in fiamme sullo sfondo e in primo piano sant'Appiano, il patrono, con accanto lo stemma dei Leoni: la famiglia sta al paese nel civile come il santo nello spirituale. A metà dell'Ottocento, diventando comune, Cabiaglio tenne nel proprio emblema il castello e il leone. Nel 1889 sono state trovate una decina di tombe romane a cassetta di beole, del I secolo.
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