Sesto Calende

Sesto Calende sta all'estremità meridionale del Lago Maggiore, nel punto in cui il Ticino esce dal lago e riprende la strada verso il Po. Il nome è tutto romano: Sesto viene da ad sextum lapidem, la sesta pietra miliare, perché il luogo distava sei miglia romane da Somma Lombardo lungo la via che da Milano saliva al Verbano; Calende richiama le calende, il momento in cui in età romana vi si teneva il mercato pubblico. L'abbazia di San Donato, costruita fra il nono e il decimo secolo, restò per secoli legata a Pavia e di rito romano pur trovandosi in piena area ambrosiana: fino all'Ottocento il paese appartenne alla diocesi pavese.

Prima della ferrovia l'economia stava sul fiume. Le barche erano dei mercanti sestesi, che le affidavano ai paroni, guide capaci di condurre scafi lunghi fino a venti metri attraverso le undici rapide fra Sesto e Tornavento, ciascuna con il suo nome dialettale; i più esperti venivano soltanto da Golasecca e da Castelletto Ticino, e si tramandavano il mestiere di padre in figlio. Erano una corporazione chiusa, con una specie di patente: imponevano le tariffe ai mercanti e nessuno vi entrava senza il loro permesso. Lo stemma cittadino risale al Cinquecento e mette insieme un dado, la fortuna, e un compasso, la precisione, come si vedono nell'affresco che Apostolo Verali fece dipingere nel 1564 sulla facciata di Palazzo Riboni.