Die Säule wurde errichtet, um die Eroberung Dakiens, des heutigen Rumänien, zu feiern, und 113 eingeweiht. Sie ist die erste je gebaute Schneckensäule, also die erste mit einem Fries, der sich spiralförmig am ganzen Schaft emporwindet, und in der am Sockel ausgehöhlten Kammer wurden später die Asche Trajans und die seiner Frau Plotina beigesetzt.
Sehenswertes
Der Fries erzählt die dakischen Feldzüge des Kaisers, vielleicht gestützt auf dessen eigene Commentarii, die verloren sind. Sie stand nicht mitten auf einem Platz: Sie war in einen engen Hof hinter der Basilica Ulpia eingeschlossen, zwischen zwei Bibliotheken, und eine doppelte Loggia an den Seiten erlaubte es, sie im Hinaufsteigen aus der Nähe zu betrachten. Man konnte sie auch rasch lesen, ohne um sie herumzugehen, denn die in den verschiedenen Windungen übereinanderliegenden Szenen folgen auch senkrecht einer stimmigen Ordnung. Der Schaft ist hohl, und eine Wendeltreppe von 185 Stufen führt nach oben.
Der Besuch
Das Entscheidende steht in der Inschrift am Sockel, auf der Seite zur Basilika: Die Säule dient dazu zu erklären, wie hoch der Höhenrücken zwischen Kapitol und Quirinal war, bevor Trajan ihn für den Bau seines Forums abtragen ließ. Sie ist nicht nur ein Denkmal, sie ist ein Maß. Von unten sieht man die Menge Hügel, die fortgeschafft wurde, und wer hinaufstieg, bekam den Ausblick zurück, den jener Hügel geboten hatte, bevor er verschwand.
Tipp der Redaktion
Diese Säule ist nie gefallen und ist das einzige Stück der trajanischen Anlage, das immer aufrecht geblieben ist. Im zwölften Jahrhundert erklärte sie ein Dokument des mittelalterlichen Senats zu öffentlichem Eigentum und verbot, sie zu beschädigen; an ihrem Fuß stand eine kleine Kirche, auf ihrer Spitze ein Oratorium. 1587 ließ Sixtus V. durch Domenico Fontana den bronzenen Petrus daraufsetzen, den man noch sieht. Am nächsten am Verschwinden war sie jedoch in einem anderen Augenblick: Während der französischen Besetzung suchte Napoleons Befehlshaber in Rom nach einem Weg, sie nach Paris zu schaffen, und sein Assistent schrieb «wir werden einen Obelisken schicken» und meinte diese. Transportkosten und päpstliche Bürokratie hielten sie auf, und die Franzosen bauten am Ende eine eigene, die Vendôme-Säule, 1810 nach dem römischen Vorbild errichtet.