La colonne fut élevée pour célébrer la conquête de la Dacie, l'actuelle Roumanie, et fut inaugurée en 113. C'est la première colonne coclide jamais construite, c'est-à-dire la première à porter une frise qui monte en s'enroulant en spirale tout le long du fût, et dans la cellule creusée à la base furent ensuite déposées les cendres de Trajan et de sa femme Plotine.
À voir
La frise raconte les campagnes daciques de l'empereur, en s'appuyant peut-être sur ses propres Commentarii, qui sont perdus. Elle ne se dressait pas au milieu d'une place : elle était enfermée dans une cour étroite derrière la basilique Ulpia, entre deux bibliothèques, et une double loggia sur les côtés permettait de la regarder de près en montant. On pouvait aussi la lire vite, sans en faire le tour, car les scènes superposées dans les différentes spires suivent une logique cohérente à la verticale aussi. Le fût est creux et un escalier en colimaçon de 185 marches mène au sommet.
La visite
L'essentiel est écrit dans l'épigraphe du socle, du côté de la basilique : la colonne sert à déclarer quelle était la hauteur du col de collines entre le Capitole et le Quirinal avant que Trajan ne le fasse araser pour construire son forum. Ce n'est pas seulement un monument, c'est une mesure. En la regardant d'en bas on voit la quantité de colline qui a été emportée, et en montant au sommet on rendait aux Romains la vue que cette colline offrait avant de disparaître.
Le conseil de la rédaction
Cette colonne n'est jamais tombée, et c'est la seule pièce de l'ensemble trajanien à être toujours restée debout. Au douzième siècle un document du Sénat médiéval en établissait la propriété publique et interdisait de l'endommager ; à son pied il y avait une petite église et à son sommet un oratoire. En 1587 Sixte V y fit placer par Domenico Fontana le saint Pierre de bronze qu'on voit encore. Le moment où elle a failli disparaître est pourtant un autre : pendant l'occupation française, le commandant de Napoléon à Rome chercha le moyen de l'emporter à Paris, et son assistant écrivait « nous expédierons un obélisque », en parlant d'elle. Les coûts de transport et la bureaucratie pontificale les arrêtèrent, et les Français finirent par s'en faire une, la colonne Vendôme, élevée en 1810 à l'imitation de la romaine.