Massafra

Massafra está partida en dos por gravine que son catedrales de roca, y en sus paredes decenas de iglesias rupestres con frescos le han valido el título de Tebaida de Italia, tantos fueron los eremitas y los monjes bizantinos. El santuario de la Madonna della Scala baja dentro de la gravina con una doble rampa escenográfica, y se llega por una escalera de 125 peldaños que, dice la tradición, no se pueden contar: bajando sale un número, subiendo sale otro. La devoción nació de un hecho mínimo: unos pastores vieron a unas ciervas detenerse siempre en el mismo punto, ante un bloque de toba en el que quedaba el fresco de una Virgen, resto de una capilla derrumbada. De ahí las peregrinaciones, y luego la iglesia, que tal como se ve hoy fue abierta al culto en 1731.

Un poco más allá hay otra iglesia nacida de una aparición, y allí la historia es más terrenal: la Virgen pidió a una pastorcilla que le construyeran una iglesia, la muchacha fue a decírselo al obispo de Mottola, el obispo no la creyó, y se convenció solo después de una serie de tormentas. Sobre el nombre de la ciudad, en cambio, los historiadores todavía no se han puesto de acuerdo. Un bizantino del siglo doce, Juan Cinnamo, la llama en griego Masaura al contar la campaña de Italia de Manuel Comneno; una hipótesis reciente la hace longobarda, de Massa-fara, donde la fara era una unidad administrativa; pero los lingüistas objetan que después de «Massa» hace falta un adjetivo o una especificación, como en Massa d'Albe. En 1080 el señor normando del lugar donó a la abadía de Cava de' Tirreni una iglesia con su monasterio y la tercera parte de la pesca que se hacía cada año en el río Patemisco. El castillo mira desde lo alto la gravina di San Marco; la farmacia del mago Greguro, la gruta de las hierbas medicinales, añade misterio; y el carnaval está entre los más vivos de Apulia.