Massafra

Massafra è tagliata in due da gravine che sono cattedrali di roccia, e nelle loro pareti decine di chiese rupestri affrescate le hanno guadagnato il titolo di Tebaide d'Italia, tanti erano gli eremiti e i monaci bizantini. Il santuario della Madonna della Scala scende dentro la gravina con una doppia rampa scenografica, e ci si arriva per una scalinata di 125 gradini che, dice la tradizione, non si possono contare: scendendo viene un numero, salendo ne viene un altro. La devozione nacque da un fatto minimo: dei pastori videro delle cerve fermarsi sempre nello stesso punto, davanti a un masso di tufo su cui era rimasto l'affresco di una Madonna, resto di una cappella crollata. Da lì i pellegrinaggi, e poi la chiesa, che come si vede oggi fu aperta al culto nel 1731.

Poco più in là c'è un'altra chiesa nata da un'apparizione, e lì la storia è più terrena: la Vergine chiese a una pastorella che le costruissero una chiesa, la ragazza andò a dirlo al vescovo di Mottola, il vescovo non le credette, e si convinse solo dopo una serie di temporali. Sul nome della città, invece, gli storici non si sono ancora messi d'accordo. Un bizantino del Dodicesimo secolo, Giovanni Cinnamo, la chiama in greco Masaura raccontando la campagna d'Italia di Manuele Comneno; un'ipotesi recente la fa longobarda, da Massa-fara, dove la fara era un'unità amministrativa; ma i linguisti obiettano che dopo «Massa» ci vuole un aggettivo o una specificazione, come in Massa d'Albe. Nel 1080 il signore normanno del posto donò all'abbazia di Cava de' Tirreni una chiesa col suo monastero e la terza parte della pesca che si faceva ogni anno nel fiume Patemisco. Il castello guarda dall'alto la gravina di San Marco; la farmacia del mago Greguro, la grotta delle erbe officinali, aggiunge mistero; e il carnevale è fra i più vivaci di Puglia.