Massafra

Massafra est coupée en deux par des gravine qui sont des cathédrales de roche, et dans leurs parois des dizaines d'églises rupestres à fresques lui ont valu le titre de Thébaïde d'Italie, tant il y eut d'ermites et de moines byzantins. Le sanctuaire de la Madonna della Scala descend dans la ravine par une double rampe théâtrale, et on y accède par un escalier de 125 marches qui, dit la tradition, ne peuvent pas être comptées : en descendant on trouve un nombre, en montant un autre. La dévotion est née d'un rien : des bergers virent des biches s'arrêter sans cesse au même endroit, devant un bloc de tuf sur lequel restait la fresque d'une Vierge, vestige d'une chapelle écroulée. De là vinrent les pèlerinages, puis l'église, qui telle qu'on la voit aujourd'hui fut ouverte au culte en 1731.

Un peu plus loin il y a une autre église née d'une apparition, et là l'histoire est plus terrestre : la Vierge demanda à une bergère qu'on lui bâtît une église, la jeune fille alla le dire à l'évêque de Mottola, l'évêque ne la crut pas, et ne se laissa convaincre qu'après une série d'orages. Sur le nom de la ville, en revanche, les historiens ne se sont toujours pas mis d'accord. Un Byzantin du douzième siècle, Jean Kinnamos, l'appelle en grec Masaura en racontant la campagne d'Italie de Manuel Comnène ; une hypothèse récente la fait lombarde, de Massa-fara, la fara étant une unité administrative ; mais les linguistes objectent qu'après «Massa» il faut un adjectif ou une précision, comme dans Massa d'Albe. En 1080 le seigneur normand du lieu donna à l'abbaye de Cava de' Tirreni une église avec son monastère et le tiers de la pêche faite chaque année dans la rivière Patemisco. Le château regarde d'en haut la gravina di San Marco ; la pharmacie du mage Greguro, la grotte des herbes médicinales, ajoute du mystère ; et le carnaval est parmi les plus vivants des Pouilles.