El nombre viene del catalán Puerto Escús, donde escus es el antiguo participio pasado de escondir: Portoscuso es el puerto escondido. El pueblo nació del atún. En la segunda mitad del siglo dieciséis, con la construcción de las almadrabas, las barracas en las que los pescadores vivían durante la temporada empezaron a convertirse en un caserío estable; a finales del siglo se construyó la torre costera, hoy llamada Torre Española, puesta al mando de un alcalde pero con una guarnición de solo dos soldados, lo que la hacía más que nada un puesto de vigía. En el siglo diecisiete trabajaban aquí almadraberos, coraleros y mercaderes sardos, sicilianos, ligures, marselleses y mallorquines: los primeros rais venían de Trapani, y con toda probabilidad fueron ellos quienes trajeron el culto de la Madonna d'Itria.
Los piratas berberiscos asaltaron el pueblo varias veces. En una de aquellas incursiones la torre quedó semidestruida, y los habitantes que se habían refugiado donde hoy está el campo deportivo fueron asesinados allí mismo o llevados como esclavos: aquel paraje se llama todavía Monte Dolorosu, el monte del dolor, y hay una cruz y una lápida que lo recuerdan. En 1738, en cambio, la almadraba de Su Pranu acogió a las familias ligures recién huidas de Tabarca, a la espera de que se completara Carloforte, su nueva ciudad en la isla de San Pietro. Portoscuso es municipio autónomo desde 1853.
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