Le saint patron de Sanremo est saint Romulus, évêque de Gênes ayant vécu vers le Ve siècle, qui passa une grande partie de sa vie dans les bois de la ville et y mourut en ermite, sur les pentes du proche mont Bignone. En son honneur, les habitants dédièrent au saint le nom même de la ville, qui de Civitas Matuciana devint Civitas Sancti Romuli : un document de 979 raconte que certaines familles demandèrent à l'évêque Théodulphe Ier une parcelle de terrain à bas prix, dans une zone déjà connue sous le nom de castrum Sancti Romuli, dédiée à l'évêque « désormais considéré comme saint et vénéré par la population ».
Le centre historique de la ville, la Pigna, tire son nom de sa forme caractéristique en « enroulement », adoptée pour des raisons défensives : il se développa autour de la zone de San Siro après que, au IXe siècle, des incursions de pirates sarrasins eurent contraint la population à se réfugier dans les montagnes environnantes, comme Pigna, Apricale et Seborga. La ville fut aussi le théâtre, en 1543, de la dite bataille de la Parà contre les Barbaresques, à une époque où la flotte turque menaçait d'assiéger Nice durant les hostilités entre la France et l'Espagne.
