En fouillant les niveaux les plus anciens, les archéologues ont surtout trouvé des armes. Elles n'étaient pas celles des défenseurs: c'était du butin, pris aux ennemis vaincus et consacré ici à la déesse Victoire, la seule divinité dont une plaque de bronze découverte près du grand temple nous transmette le nom avec certitude. Cela explique aussi une absence: ailleurs dans le Samnium, les armes anciennes sont rarissimes, parce qu'elles finissaient toutes ici.
Le sanctuaire, à 966 mètres sur le versant qui domine la vallée du Trigno, n'était pas un lieu de culte comme les autres. Dans les autres sanctuaires samnites — San Giovanni in Galdo, Vastogirardi, Campochiaro, Schiavi d'Abruzzo — on donnait des jeux scéniques; ici se réunissait en plus le concilium, l'assemblée du sénat. Les inscriptions nomment les magistrats suprêmes de l'État: le meddix tuticus, le censeur, le questeur. C'est ce que les Samnites Pentri ont eu de plus proche d'une capitale.
À voir
Le théâtre et les temples sont nés d'un projet unique, dû à un architecte resté anonyme, et le chantier s'ouvrit vers 120 av. J.-C., jusqu'à ce que la guerre sociale tarisse tout financement public et privé. Le théâtre suit des modèles campaniens: le plan rappelle celui de Sarno et le petit théâtre de Pompéi, tandis que le podium du grand temple reprend celui de Capoue. Le temple mineur, plus ancien, se dresse au nord-est et rejoint le théâtre par un portique bordé de boutiques.
La surprise tient au plan du grand temple. Sur le podium, au-delà de l'escalier central, il n'y a pas une cella mais trois, à la manière étrusque et latine: il devait donc être dédié à une triade, et il reste le seul cas connu dans l'architecture italique. Les édifices s'alignent sur des axes longitudinaux parallèles, orientés est-sud-est; les huit mètres de dénivelé entre les deux extrémités de la terrasse ont été absorbés par le projet. Rien ici n'est laissé au hasard.
Le conseil de la rédaction
Levez les yeux vers le Monte Saraceno, qui ferme l'horizon dans votre dos. Au sommet, à 1212 mètres, subsistent les murs polygonaux d'une place forte, élément du système défensif que les Samnites élevèrent au IVe siècle av. J.-C. après leur premier affrontement avec Rome: ces forteresses se voyaient l'une l'autre et formaient un réseau de contrôle du territoire. Le sentier qui monte le long du versant oriental reprend un tracé déjà emprunté dans l'Antiquité. Aucune grande route n'est jamais passée par là, et c'est peut-être pour cela que le sanctuaire nous est parvenu.