Inauguré en 1858 sur un projet de l'architecte Mario Di Stefano, le Jardin botanique de Catane occupe environ 16 000 mètres carrés à 75 mètres d'altitude, sur des sols en partie alluviaux et en partie volcaniques, formés par des coulées de lave d'époque romaine. Sa naissance revient au moine bénédictin et botaniste Francesco Tornabene Roccaforte, qui obtint en 1843 le terrain ayant appartenu à Carmine Ferlito, avec la collaboration de Carlo Gemmellaro et de Lorenzo Maddem. Il dépend aujourd'hui du Département des sciences biologiques, géologiques et environnementales de l'Université de Catane et fait partie du Botanic Gardens Conservation International.
À voir
Le site se divise en deux secteurs principaux. L'Hortus Generalis, qui couvre 13 000 mètres carrés, présente un tracé formel à l'italienne organisé en vingt-deux parterres géométriques séparés par des allées orthogonales, des marches en pierre calcaire taillée et trois bassins circulaires réservés aux plantes aquatiques. Au centre domine le bâtiment monumental néoclassique dessiné par Di Stefano, avec ses colonnes ioniques et ses plafonds à caissons, flanqué de deux Dracaena draco majestueux. Ce secteur conserve une collection de plus de 2 000 espèces de plantes succulentes (parmi lesquelles Echinocactus grusonii et plusieurs Euphorbia) et environ 50 espèces de palmiers des genres Phoenix, Sabal et Washingtonia.
Le Tepidarium, grande serre en fer et en verre inspirée de la Serra Carolina de Palerme, fut détruit par les bombardements de 1958 et reconstruit en 2008 selon son architecture d'origine. Il abrite plus de 160 espèces végétales, dont des fruitiers tropicaux comme le caféier et le papayer, ainsi qu'un bassin central réservé aux nénuphars. À côté de la serre principale, deux structures plus petites sont consacrées à la culture des succulentes.
L'Hortus Siculus, de 3 000 mètres carrés, naquit en 1865 grâce au legs de Mario Coltraro, avec l'objectif de protéger les espèces spontanées de l'île. On y a reproduit les milieux typiques du paysage sicilien — dune, rocaille, zone humide, bois et maquis — pour préserver des endémiques rares ou menacées d'extinction comme la Zelkova sicula, l'Abies nebrodensis et le Celtis tournefortii subsp. aetnensis.
La visite
Le parcours de visite permet de traverser aussi bien l'organisation géométrique de l'Hortus Generalis que les reconstitutions de milieux de l'Hortus Siculus. À l'intérieur du Tepidarium et des serres voisines, tu observes les collections sous abri, qui complètent les plantations de plein air consacrées à la flore succulente et aux arbres de haute tige.
Le conseil de la rédaction
Dans le secteur de l'Hortus Siculus se trouve la Zelkova sicula, un arbre fossile vivant extrêmement rare, devenu le symbole de la conservation de la biodiversité native de l'île.