C'était un grenier, et cela se voit encore : un cube de pierre haut de quarante mètres au milieu de la via Calzaiuoli, avec ses fenêtres gothiques à trois baies murées et ses étages supérieurs qui servaient à entasser le blé de la ville. À cet endroit se trouvait le potager d'une petite église dédiée à saint Michel, d'où le nom ; la loggia du marché brûla en 1304 et fut reconstruite à partir de 1337, mais la Vierge peinte sur un pilier faisait des miracles et attirait plus de dévots que d'acheteurs. La Commune ferma donc les arcades, déplaça le marché et transforma le rez-de-chaussée en église des Arti, les corporations qui gouvernaient Florence.
À voir
Dehors, les quatorze niches attribuées en 1404 aux corporations, chacune obligée d'y placer son saint patron dans les dix ans : il en sortit le concours de sculpture qui inaugura la Renaissance. Ghiberti fondit en bronze le Saint Jean-Baptiste pour les marchands de Calimala, le Saint Matthieu pour les changeurs et le Saint Étienne pour la Laine ; Donatello sculpta le Saint Marc pour les liniers et le Saint Georges pour les armuriers ; Nanni di Banco les Quatre Saints Couronnés pour les tailleurs de pierre ; Verrocchio, un demi-siècle plus tard, l'Incrédulité de saint Thomas pour le Tribunal de la Mercanzia. Ce que vous voyez dans les niches sont des copies : les originaux sont au musée des étages supérieurs, le Saint Georges au Bargello depuis 1891.
À l'intérieur, l'église à deux nefs conserve le tabernacle de marbre, de mosaïque et de verre qu'Orcagna acheva en 1359 pour abriter la Madonna delle Grazie de Bernardo Daddi, payé avec les offrandes affluées après la peste : le sommet de la sculpture gothique florentine, avec l'Assomption sculptée au revers. Sur les piliers subsistent les fresques des saints des corporations.
La visite
L'église est en entrée libre ; le musée des statues, au premier et au deuxième étage, se rejoint par le pont de Buontalenti depuis le palais de l'Arte della Lana et est géré avec le Bargello, avec billet et horaires propres. Depuis la salle du haut, les fenêtres regardent la coupole et le Palazzo Vecchio d'une hauteur sans égale dans le centre.
Le conseil de la rédaction
Faites le tour des niches à l'extérieur avant de monter, le nez en l'air, puis retrouvez les originaux en haut à deux mètres de distance : le Saint Matthieu de Ghiberti et les Saints Couronnés de Nanni di Banco, qui discutent entre eux, ne se comprennent qu'ainsi. Et vérifiez les horaires du musée avant de venir, plus restreints que ceux de l'église.