Rivoli se tient à la sortie de la Vallagarina, gardant la Chiusa : c'est le point où la route qui descend du nord entre dans la plaine italienne, et par ici est passé quiconque voulait aller de l'Europe à la Méditerranée. Sur les pistes préhistoriques s'est posée la voie romaine Claudia Augusta, et sur celle-ci la route impériale du moyen âge. En 1154 Frédéric Barberousse traversa la Chiusa di Ceraino, un endroit étroit et tortueux fait exprès pour les embuscades ; l'année suivante, en rentrant en Allemagne, il y trouva une révolte qui l'attendait, et ce fut un homme du lieu, Garzapano, qui lui indiqua un chemin secondaire pour prendre les ennemis à revers. L'empereur le fit comte de Rivoli et lui confia le château ; les Véronais, qui en avaient assez de ce pouvoir, assiégèrent la forteresse en 1164 et le destituèrent. En 1439, en revanche, les Vénitiens remontèrent l'Adige à contre-courant justement par ici, pour porter leurs navires dans le lac de Garde.
Ce qui a rendu ce nom célèbre dans le monde, pourtant, est une bataille. Les 14 et 15 janvier 1797 Napoléon Bonaparte y défit les Autrichiens commandés par Alvinczy : à Paris la rue de Rivoli porte le nom de ces deux jours, et le maréchal Masséna en reçut le titre de duc de Rivoli. La position était depuis toujours tenue pour un obstacle formidable — Charles Quint et le prince Eugène de Savoie préférèrent la contourner par des sentiers de montagne plutôt que de l'attaquer — et en 1848 encore on s'y battit entre Autrichiens et Piémontais. Les marques les plus anciennes, pourtant, sont sur la roche : sur les dalles polies par le glacier, à Canale, il y a une cinquantaine de gravures comparables à celles du Valcamonica, à la différence qu'ici le dessin est en relief inversé, parce que le calcaire dissous s'est resolidifié dans le sillon. Et en 1988, dans une carrière abandonnée, Mauro Cremaschi a reconnu une brèche osseuse du Quaternaire, avec des espèces de l'Europe orientale et un rongeur, le Dinaromys allegranzii, la forme la plus ancienne de son genre.