La cattedrale della Madonna del Ponte è la chiesa principale di Lanciano e la cattedrale dell'arcidiocesi di Lanciano-Ortona; è basilica minore dal 1909 e monumento nazionale dal 1940. Sta sopra un ponte: tre arcate che la tradizione chiama ponte di Diocleziano. L'origine romana è discussa, perché la lapide che la proverebbe, trovata nel 1785 dall'erudito Uomobono Bocache, è andata perduta, e già Theodor Mommsen riteneva false quasi tutte le sue lapidi; gli archeologi hanno però trovato tracce di un probabile ponte romano del III secolo all'altezza di quello medievale. Secondo la tradizione, durante la ricostruzione del ponte i muratori trovarono in una nicchia una statuetta di terracotta della Madonna con il Bambino, nascosta nell'VIII secolo per sottrarla agli iconoclasti: messa in un'edicola sul ponte, richiamò tanti fedeli che nel 1389 si costruì una chiesa. Nel 1443 la chiesa occupava il ponte per intero, e se ne dovette fare un secondo. L'edificio di oggi è una ricostruzione del Settecento, diretta dall'ingegnere Eugenio Michitelli; la facciata, cominciata nel 1819, non fu mai finita nella parte alta.
Cosa vedere
La facciata ha un corpo sporgente, il portico, chiuso in alto da una balaustra; i muri esterni sono di mattoni. Il campanile, del primo Seicento, è staccato dalla chiesa e ha tre livelli. L'interno è a navata unica, con paraste dai capitelli corinzi che reggono la volta e altari neoclassici lungo le pareti. In una nicchia in fondo al presbiterio c'è la statua di terracotta policroma della Madonna del Ponte. Sul lato destro si apre la cappella del Santissimo Sacramento, con le volte affrescate dal pittore napoletano Giacinto Diano.
Sotto la chiesa c'è l'ultimo dei ponti che si sono succeduti, costruito tra il 1512 e il 1583: robuste arcate di mattoni voltate a crociera, che si raccordano alle tre grandi arcate visibili dal parco sottostante. Rinforzato nel 1933 dopo il terremoto della Maiella, e usato a lungo come magazzino della diocesi e pescheria comunale, negli anni Sessanta è stato ristrutturato ed è diventato l'Auditorium Diocleziano. Tra il 1992 e il 1999 è stato aperto un percorso archeologico sotto la piazza, che lo collega al santuario del Miracolo eucaristico.
La visita
Orari di apertura della cattedrale e accesso al ponte e al percorso sotterraneo vanno verificati con la diocesi o con il Comune di Lanciano.
Il consiglio della redazione
Fate caso al campanile a mezzogiorno: in cima c'è un piccolo cannone che spara ogni giorno per segnare l'ora. Lì suona anche la Squilla, la campana che la sera del 23 dicembre dà il segnale di una tradizione di Lanciano: le famiglie si riuniscono in casa, i figli baciano la mano ai padri in segno di rispetto e ricevono i regali.
