Castelli

Appena fuori dal borgo, su una leggera altura, c'è la chiesa di San Donato, nata come cona, cioè come chiesetta di campagna, e ampliata all'inizio del Seicento. Dentro, il soffitto è fatto interamente di tavelle di maiolica dipinte, venti per quaranta centimetri l'una: erano circa mille, oggi ne restano ottocento, e furono realizzate intorno al 1615-1617. Nel 1963 Carlo Levi la chiamò la Cappella Sistina della maiolica, e il paragone regge, perché non c'è niente di simile altrove. L'esecuzione si attribuisce ai ceramisti della famiglia Pompei, ma alla decorazione lavorarono tutti i decoratori del paese, e si vede: sulle mattonelle ci sono simboli araldici, animali apotropaici, frasi religiose e modi di dire, fiori e semplici geometrie. Le tavelle rotte o rovinate stanno al museo delle ceramiche, aperto nel 1984 nell'ex convento francescano e intitolato al ceramista Francesco Antonio Saverio Grue.

Che tutto questo sia successo qui non è un caso. Dopo la fine di Roma gli abitanti della vallata si raggrupparono in castra fortificati che chiamavano Li Castelli, ed è da lì che viene il nome del paese; per secoli furono sotto l'abbazia benedettina di San Salvatore, oggi scomparsa e citata per la prima volta nel 1117, quando papa Pasquale II ne confermò privilegi e possedimenti. Fu proprio grazie ai benedettini che i paesani impararono a lavorare l'argilla — e l'argilla stava lì, in quantità, nelle cavità dei colli sopra le case. Da società agro-pastorale Castelli diventò una società di mercanti, e dal Cinquecento la sua maiolica policroma fu collezionata in mezza Europa, con dinastie di mastri ceramisti come i Grue e i Gentili. Nella parrocchiale di San Giovanni Battista c'è una statua lignea della Madonna col Bambino del Duecento, che viene dal monastero scomparso ed è fatta seguendo modelli francesi. I padroni, intanto, si susseguivano: i conti di Pagliara, gli Orsini dal 1336, il generale Hernando de Alarcón cui Carlo V diede il paese nel 1527, e i Mendoza fino al 1806. I terremoti del 1703 e del 2009 sono passati tutti e due di qui.