Castelli

Juste hors du bourg, sur une légère hauteur, se dresse l'église San Donato, née comme cona, c'est-à-dire comme chapelle de campagne, et agrandie au début du dix-septième siècle. À l'intérieur, le plafond est fait entièrement de carreaux de majolique peints, vingt sur quarante centimètres chacun: il y en avait environ mille, il en reste huit cents aujourd'hui, et ils furent réalisés autour de 1615-1617. En 1963 Carlo Levi l'appela la chapelle Sixtine de la majolique, et la comparaison tient, car il n'existe rien de semblable ailleurs. L'exécution est attribuée aux céramistes de la famille Pompei, mais tous les décorateurs du village travaillèrent à la décoration, et cela se voit: sur les carreaux il y a des symboles héraldiques, des animaux apotropaïques, des phrases religieuses et des dictons, des fleurs et de simples géométries. Les carreaux brisés ou abîmés sont au musée de la céramique, ouvert en 1984 dans l'ancien couvent franciscain et dédié au céramiste Francesco Antonio Saverio Grue.

Que tout cela soit arrivé ici n'est pas un hasard. Après la fin de Rome les habitants de la vallée se regroupèrent dans des castra fortifiés qu'ils appelaient Li Castelli, et de là vient le nom du village; pendant des siècles ils furent sous l'abbaye bénédictine de San Salvatore, aujourd'hui disparue et mentionnée pour la première fois en 1117, quand le pape Pascal II en confirma les privilèges et les possessions. C'est justement grâce aux bénédictins que les villageois apprirent à travailler l'argile — et l'argile était là, en quantité, dans les creux des collines au-dessus des maisons. De société agro-pastorale Castelli devint une société de marchands, et à partir du seizième siècle sa majolique polychrome fut collectionnée dans la moitié de l'Europe, avec des dynasties de maîtres céramistes comme les Grue et les Gentili. Dans la paroissiale San Giovanni Battista se trouve une Vierge à l'Enfant en bois du treizième siècle, qui vient du monastère disparu et fut sculptée selon des modèles français. Les maîtres, entre-temps, se succédaient: les comtes de Pagliara, les Orsini à partir de 1336, le général Hernando de Alarcón à qui Charles Quint donna le village en 1527, et les Mendoza jusqu'en 1806. Les tremblements de terre de 1703 et de 2009 sont passés tous les deux par là.