Nel 1268 Corradino di Svevia passò da qui, e non era il primo nome grosso: alla corte dei Del Carretto a Cairo, nel Duecento, arrivarono trovatori come Folquet de Romans, Pietro de la Mula e Arnaut Daniel, quello che Dante fa parlare nel Purgatorio con il nome di Arnaldo. Il castello, detto anche Del Carretto-Scarampi per distinguerlo dal Castellazzo e dal maniero della frazione Carretto, fu costruito fra l'XI e il XII secolo in cima al rilievo che domina il borgo, nell'alta val Bormida. Divenne la dimora di Ottone Del Carretto dopo la spartizione dei domini paterni fra lui e il fratello Enrico II, alla morte di Enrico I detto il Guercio, avvenuta fra il 1184 e il 1186.
Cosa vedere
Quel che resta sono ruderi, ma la posizione spiega tutto il resto: la fortezza-residenza controllava insieme il paese e la strada commerciale che saliva verso Cortemilia, Alba e Asti, la cosiddetta Magistra Langarum. Era una carta buona da giocare: nel 1214 il marchese Ottone I cedette le proprie terre alla Repubblica di Genova e ne riebbe l'investitura ufficiale, consolidando il potere sulla valle della Bormida.
La proprietà cambiò più volte: nel 1322 passò al marchese Manfredo IV di Saluzzo e, fra il 1337 e il 1339, agli Scarampi, famiglia astigiana che adattò il castello a propria residenza. La fine arrivò con le guerre di successione fra genovesi, francesi, spagnoli e sabaudi: l'assedio sabaudo del 1625 colpì duramente il borgo e nel 1627 dell'antica dimora carrettesca restavano solo rovine. Gli Scarampi scesero allora nel paese, nel palazzo che porta il loro nome e che dal 1972 ospita in parte la biblioteca comunale.
La visita
Il sito è un rudere in posizione dominante sopra Cairo Montenotte, in provincia di Savona: si sale dal borgo, e la salita è già parte della visita perché mostra quanto il castello stesse addosso alle case. Non ci sono ambienti coperti da percorrere né biglietteria: conviene mettere in conto terreno sconnesso e vegetazione. Chi vuole completare il quadro può poi fermarsi in paese, davanti al palazzo Scarampi, e chiudere il cerchio fra la fortezza abbandonata e la residenza che la sostituì.
Il consiglio della redazione
Consigliamo di salire con una data in testa: il 1213, l'anno in cui la tradizione popolare fa passare Francesco d'Assisi dalla corte di Ottone I. Il racconto vuole che il frate guarisse la figlia sordomuta del marchese e che questi, per riconoscenza, facesse costruire il convento dei frati Francescani, dove i Del Carretto ottennero il diritto di sepoltura. È una leggenda e non un documento, ma spiega bene perché un castello ridotto a pochi muri continui a contare per Cairo.