Il nome porta ancora il segno dei campi: la radice Garben, di origine celtica, significa fascio di spighe, e la desinenza -ate vuol dire luogo. In epoca romana si chiamava Garbaniatum e stava sulla strada che collegava Milano a Lugano passando per Varese. Il titolo di città è arrivato tardi, nel 1985, ma la storia più intensa di Garbagnate comincia negli anni Venti, quando fra il 1923 e il 1930 fu costruito nel bosco delle Groane un enorme ospedale sanatorio, settantacinquemila metri quadrati di padiglioni con vetrate e terrazze, pensato per curare la tubercolosi che allora colpiva duramente le classi più povere: l'aria del bosco, si credeva, faceva parte della cura.
Fu proprio quell'ospedale a pagare il prezzo più alto della guerra. Negli ultimi mesi dell'occupazione un gruppo di medici e infermieri sostenne di nascosto i partigiani della zona, e il quattro novembre 1944 nazisti e fascisti fecero un rastrellamento nella struttura, deportando buona parte del personale sanitario nei campi di concentramento: pochi tornarono. Nel 1955 l'ospedale fu intitolato a Guido Salvini, uno dei medici morti in quella deportazione, e nel 1995, per i cinquant'anni della Liberazione, gli fu dedicato un monumento. Oggi il comune, uscito dalla conurbazione con Bollate e Arese, conserva accanto all'ex ospedale una garzaia protetta, colonia di aironi cresciuta proprio nel parco della struttura, e fa parte del Parco delle Groane insieme ad altri ventisette municipi.
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