El nombre lleva todavía la marca de los campos: la raíz Garben, de origen celta, significa haz de espigas, y la terminación -ate significa lugar. En época romana se llamaba Garbaniatum y estaba en la carretera que unía Milán con Lugano pasando por Varese. El título de ciudad le llegó tarde, en 1985, pero el capítulo más intenso de Garbagnate empieza en los años veinte, cuando entre 1923 y 1930 se construyó en el bosque de las Groane un enorme hospital sanatorio, setenta y cinco mil metros cuadrados de pabellones con amplios ventanales y terrazas, pensado para curar la tuberculosis que entonces golpeaba duramente a las clases más pobres: se creía que el aire del bosque formaba parte de la cura.
Fue precisamente ese hospital el que pagó el precio más alto de la guerra. En los últimos meses de la ocupación, un grupo de médicos y enfermeras apoyó en secreto a los partisanos de la zona, y el cuatro de noviembre de 1944 nazis y fascistas hicieron una redada en el edificio, deportando a buena parte del personal sanitario a campos de concentración: pocos regresaron. En 1955 el hospital fue rebautizado en honor a Guido Salvini, uno de los médicos muertos en aquella deportación, y en 1995, por el cincuenta aniversario de la Liberación, se les dedicó un monumento. Hoy el municipio, distinto de la conurbación de Bollate y Arese, conserva junto al antiguo hospital una garcería protegida, colonia de garzas crecida precisamente en el parque del complejo, y forma parte del parque de las Groane junto con otros veintisiete municipios.
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