Cagnano Varano

La prima denominazione che le fonti riportano è Canianum, intorno al dodicesimo secolo: c'è chi la fa risalire alla gens Cania, chi a un Canius col suffisso anus, e chi invece a Ca-Iani, la casa di Giano, il più venerato fra gli dèi pagani del promontorio. Il «Varano» è arrivato molto dopo, ed è una rivendicazione: nel 1862 il consiglio comunale deliberò di aggiungerlo in memoria della primitiva città collocata vicino al lago omonimo, da cui sarebbero venuti i primi abitanti del paese, e per non confondersi con gli altri Cagnano d'Italia. Quella città sarebbe Uria, che Plinio e Strabone nominano descrivendo l'area dove oggi c'è il lago di Varano: la sponda meridionale del lago era la costa antica di un golfo. Quello che i documenti dicono davvero è più semplice: dal quinto secolo le invasioni barbariche spopolarono i centri costieri del Gargano, e la gente si raccolse più all'interno in piccole comunità, i casali, uno dei quali è Cagnano; e i bizantini, che dominarono a lungo, ravvivarono i luoghi abbandonati favorendo l'immigrazione dai Balcani.

Fra il mare e il lago corre una lingua di sabbia che chiamano Isola di Varano: una decina di chilometri da Capojale a Foce Varano, larga in media ottocento metri e alta non più di cinque sul livello del mare. La metà occidentale è di Cagnano, quella orientale di Ischitella, e lì stanno quasi tutte le spiagge del paese; l'11 dicembre 2009 ci si sono spiaggiati sette capodogli. All'interno la roccia è calcarea e l'acqua se ne va sottoterra: canaloni, inghiottitoi che qui chiamano grave, cave e grotte. La più nota è la grotta di San Michele, luogo di culto da secoli e frequentata fin dall'età della pietra; e nella grotta di Tommasone, nella valle di San Giovanni, certi graffiti confermano che qui c'era gente già nel paleolitico superiore. Dalla riva del lago alla cima di Coppa Ferrata il comune sale di 913 metri.