Según la tradición hagiográfica, la basílica de San Giulio es la centésima y última iglesia fundada hacia el año 390 por san Julio, que llegó a la isla del lago de Orta navegando sobre su propio manto para expulsar a los dragones del paganismo. El edificio actual, del siglo XII y de románico lombardo siguiendo el modelo de la antigua catedral de Novara, se levanta sobre una estratificación arqueológica que empezó con una capilla primitiva de los siglos V-VI y continuó tras la destrucción ocurrida durante el asedio de Otón I en 962.
Qué ver
El exterior conserva la planta románica junto a reformas del siglo XVII, como el pronaos rematado por una serliana en la fachada. Esta se divide en tres cuerpos mediante pilastras y queda encajada entre dos torres de escalera del siglo XII con ventanas geminadas. En la parte trasera destacan tres ábsides semicirculares —el central decorado con una galería de arquillos de ladrillo— y el campanario exento, estructurado en seis pisos, cuyo estilo recuerda a la abadía de Fruttuaria. El interior, de tres naves con bóvedas de arista, conserva dos tribunas a las que se accede desde las torres de la fachada. La obra maestra absoluta es el ambón románico del siglo XII en mármol serpentina verde de Oira: lo sostienen cuatro columnas y está tallado con los símbolos del Tetramorfos, escenas de lucha entre el bien y el mal y una figura masculina que muchos estudios identifican con el abad Guillermo de Volpiano, nacido en la isla en 962. Los muros guardan frescos votivos de los siglos XIV y XVI, atribuidos también al taller de los Cagnola, mientras que las bóvedas centrales y el cascarón absidal presentan pinturas barrocas de Carlo Borsetti con la Trinidad y la gloria de san Julio. Bajo el presbiterio elevado se abre la cripta de 1697, que contiene las reliquias del santo titular y de los santos Audencio, Elías, Demetrio y Filiberto. En la pared izquierda hay además un órgano de tubos de la casa Mascioni.
La visita
El acceso principal para los visitantes está en el lado sur del edificio y se alcanza desde el embarcadero de la isla, atravesando una portada renacentista y una escalinata cubierta con bóveda vaída. Dentro puedes bajar a la cripta del siglo XVII por las dos escaleras situadas a los lados del presbiterio. La basílica forma hoy parte del complejo que acoge un monasterio de monjas benedictinas.
El consejo de la redacción
Al recorrer la nave principal, fíjate en la base de los pilares del lado izquierdo: ahí está el único fragmento que queda del pavimento de mosaico medieval original, de teselas blancas y negras, superviviente de las sustituciones del siglo XIX que borraron los signos del Zodiaco representados.