La iglesia de Santo Stefano degli Agostiniani está en el centro histórico de Empoli. Los frailes agustinos se trasladaron dentro de las murallas en 1367 y empezaron enseguida a construir la iglesia, dispuesta en paralelo a la actual via de' Neri: por eso no tiene una fachada abierta a una plaza. Se terminó probablemente en 1432, año de la muerte del prior Michele da Firenze, que se había volcado en la obra y al que recuerda en el interior un sepulcro en el suelo. Con la supresión de 1808 los frailes se marcharon y el convento se convirtió en escuela.
Qué ver
Por fuera la iglesia es un largo costado con las huellas de las antiguas ventanas góticas; la portada de finales del siglo XIV, al fondo de via Santo Stefano, da directamente al crucero izquierdo. El interior se divide en tres naves con macizos pilares y altos arcos góticos, con cinco capillas a la derecha, cuatro a la izquierda y tres capillas absidales; dos grandes oratorios comunicados con la iglesia eran la sede de las cofradías de la Cruz y de la Santissima Annunziata.
En la primera capilla de la derecha Masolino pintó las Historias de la Vera Cruz, por las que se le pagó en 1424: quedan fragmentos en la parte baja de los muros, con logias en perspectiva y una hornacina pintada con ampollas y libros, y las sinopias, que permiten leer en parte el ciclo. En el crucero derecho se ven todavía la luneta de Masolino con la Virgen con el Niño entre ángeles, sobre la puerta de la sacristía, y el fresco llamado San Ivo y los pupilos. La capilla de la Magdalena conserva escenas de la vida de la santa de Stefano d'Antonio, colaborador de Bicci di Lorenzo.
La visita
En 1944 los alemanes en retirada volaron el campanario del siglo XVII, de 46 metros, que se derrumbó sobre la iglesia y sobre el antiguo teatro Salvini, destruyendo gran parte de los frescos de Masolino; la torre no se reconstruyó. Hoy la iglesia vuelve a estar abierta al culto, mientras los espacios del convento, de propiedad municipal, acogen exposiciones y servicios de la biblioteca contigua. La visita está vinculada a la del museo de la Colegiata; conviene comprobar los horarios.
El consejo de la redacción
Para el altar del oratorio de la cofradía de la Cruz el Cigoli pintó un Descendimiento que hoy está en el Palacio Pitti de Florencia: en la iglesia queda una copia de Anton Domenico Gabbiani, hecha en tiempos del gran duque Fernando II.
